فالکون ۹ با موفقیت یک ماموریت علمی زمین را برای اروپا و ژاپن در ۲۸ مه به عنوان بخشی از اتکای دائمی آژانس فضایی اروپا به SpaceX برای دسترسی به فضا انجام داد.
فالکون ۹ از پایگاه نیروی فضایی وندنبرگ در کالیفرنیا در ساعت ۶:۲۰ بعد از ظهر بلند شد. محموله، فضاپیمای آئروسل ابرهای زمین و کاوشگر تشعشعی (EarthCARE) حدود ۱۰ دقیقه پس از بلند شدن از طبقه بالایی جدا شد.
سیمونتا چلی، مدیر برنامه‌های رصد زمین در ESA، در مصاحبه‌ای پس از پرتاب گفت که کنترل‌کننده‌ها با فضاپیما در تماس بودند.
او گفت که کنترل کننده های فضاپیما هفته ها و ماه های آینده را صرف بررسی ابزارهای فضاپیما و کالیبره کردن آنها خواهند کرد. این امکان انتشار اولین داده های علمی از EarthCARE را در اواخر سال جاری یا اوایل سال آینده فراهم می کند.
EarthCARE یک ماموریت ۸۰۰ میلیون یورویی (۸۷۰ میلیون دلار) به رهبری ESA برای مطالعه ابرها و ذرات معلق در جو است. این فضاپیما دارای چهار ابزار، از جمله رادار پروفایل ابری است که توسط آژانس فضایی ژاپن JAXA با هزینه ۸.۳ میلیارد ین (۵۳ میلیون دلار) ارائه شده است. JAXA به دلیل ظاهر فضاپیما به فضاپیما هاکوریو یا ‘اژدهای سفید’ لقب داد.
این فضاپیمای ۲۲۰۰ کیلوگرمی که در مداری همزمان با خورشید در ارتفاع ۳۹۳ کیلومتری پرواز می کند، داده های مربوط به ابرها و ذرات معلق در جو را به همراه تصاویر و اندازه گیری نور منعکس شده خورشید و گرمای تابشی جمع آوری خواهد کرد. این اطلاعات برای علوم جوی، از جمله مدل های آب و هوا و آب و هوا استفاده خواهد شد.
دیرک برنارتز، مدیر پروژه EarthCARE ESA، در جلسه توجیهی پیش از پرتاب در ۲۱ مه گفت:
EarthCARE برای مطالعه تأثیر ابرها و ذرات معلق در هوا بر روی تعادل حرارتی زمین وجود دارد. بسیار مهم است که همه آنها را در کنار هم مشاهده کنیم. همان مکان در همان زمان این چیزی است که در مورد این فضاپیما منحصر به فرد است.
سایر فضاپیماها اندازه گیری های مشابهی انجام می دهند، از جمله فضاپیمای پلانکتون، آئروسل، ابر، اکوسیستم اقیانوسی (PACE) ناسا که در فوریه به فضا پرتاب شد. او گفت: «تکنیک های مشاهده متفاوت است. ما یک چیز را مشاهده می کنیم اما جنبه های کمی متفاوت از ابرها و ذرات معلق در هوا را مشاهده می کنیم. وی افزود که EarthCARE از داده های PACE برای کمک به کالیبراسیون و اعتبارسنجی مشاهدات خود استفاده خواهد کرد.
توسعه EarthCARE حدود دو دهه طول کشید و منجر به رشد هزینه شد که چلی در جلسه توجیهی قبل از راه اندازی ۳۰ درصد تخمین زد. ماکسیمیلیان ساوئر، مدیر پروژه EarthCARE در پیمانکار اصلی ایرباس، گفت که عوامل متعددی در تأخیرها و بیش از حد آنها نقش داشته است، از جمله مسائل فنی با ابزارها و همچنین اثرات همه‌گیری.
چلی در مصاحبه پس از راه اندازی گفت، یکی از درسی که از EarthCARE آموخته شد، نیاز به ‘مدیریت دقیق’ پروژه بود که به گفته او از چالش های هماهنگی کار بین آژانس ها و شرکت ها رنج می برد. وی افزود، این ماموریت همچنین بر اهمیت حمایت قوی از سوی کشورهای عضو در راستای غلبه بر مشکلات تاکید کرد.
یکی دیگر از عوامل تاخیر EarthCARE تغییر در وسایل نقلیه پرتاب بود. EarthCARE ابتدا قرار بود با موشک سایوز برود اما ESA پس از تهاجم روسیه به اوکراین دسترسی به خودرو را از دست داد. این مأموریت ابتدا به Vega C اروپا منتقل شد، اما ESA در ژوئن گذشته تصمیم گرفت آن را به جای آن با یک فالکون ۹ پرتاب کند و دلیل آن تأخیر در بازگرداندن موشک به پرواز و همچنین تغییراتی در فیرینگ محموله موشک بود که برای تطبیق با EarthCARE لازم بود.
از نظر فنی، تغییر وسایل نقلیه پرتاب مشکل بزرگی برای ماموریت نبود. برنارتز گفت:
در طول تغییرات در پرتابگرها، ما نیازی به تغییر طراحی فضاپیما نداشتیم.
او گفت که مهندسان طی آزمایش‌های محیطی، فضاپیما را در شرایط شبیه‌سازی پرتاب‌کننده‌های مختلف قرار می‌دهند تا برای پتانسیل تغییر وسایل نقلیه آماده شوند. «از لحظه‌ای که متوجه شدیم سایوز در دسترس نیست، به دنبال این بوده‌ایم که چقدر می‌توانیم فضاپیما را برای پوشاندن سایر پرتابگرهای نامزد آزمایش کنیم. این کاری بود که ما انجام دادیم و در نهایت نتیجه گرفت.»
EarthCARE دومین ماموریت ESA است که پس از تلسکوپ فضایی اقلیدس در جولای گذشته، با یک فالکون ۹ پرتاب شد. یک فالکون ۹ دیگر در پاییز امسال ماموریت سیارکی هرا توسط ESA را پرتاب خواهد کرد.
جوزف اشباخر، مدیر کل ESA، در مصاحبه ای پس از پرتاب گفت:
ما سال گذشته تجربه خوبی با اقلید داشتیم. تیم های ما و تیم های اسپیس ایکس بسیار خوب با هم کار می کنند.
استفاده از فالکون ۹ تا زمانی که آریان ۶ وارد خدمات شود، توقفی است و اولین پرتاب آن برای نیمه اول جولای برنامه ریزی شده است و Vega C در پایان سال به پرواز باز می گردد. او گفت: «من سؤالات زیادی در مورد اینکه چرا ما با فالکون پرتاب می‌کنیم و نه با آریان، می‌شنوم، و دیدن نزدیک‌تر شدن پرواز افتتاحیه Ariane 6 واقعاً خوب است.
کسانی که در این مأموریت شرکت داشتند، از اینکه سرانجام فضاپیما را در مدار قرار دادند، خوشحال بودند. چلی پس از پرتاب گفت: «احساس آرامش و شادی وجود دارد.
تورستن فهر، دانشمند ماموریت EarthCARE در ESA، در پخش اینترنتی آژانس در مدت کوتاهی پس از جداسازی محموله گفت:
این یک ترن هوایی احساسی است. این یکی از بهترین لحظات زندگی حرفه ای من است.
