ناسا اعلام کرده است که هنوز هیچ تاریخی برای بازگشت فضانوردان استارلاینر سرگردان بوئینگ که از خرداد در ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) گیر افتاده‌اند، پس از ایجاد مشکلات متعدد فضاپیماشان وجود ندارد.
بوچ ویلمور و سونیتا ویلیامز پس از سال ها تاخیر با فضاپیمای بوئینگ به مدار رفتند و با موفقیت در اولین پرواز خدمه استارلاینر از ایستگاه نیروی فضایی کیپ کاناورال فلوریدا در ۱۶ خرداد پرواز کردند. آنها قرار بود یک هفته در مدار بمانند.
اما در طول پرواز، فضاپیما با یک سری مشکلات، از جمله پنج نشت هلیوم و پنج خرابی پیشرانه‌های سیستم کنترل واکنش (RCS) مواجه شد که مهندسان را مجبور به عیب‌یابی مشکلات روی زمین کرد. این امر اقامت دو فضانورد در ایستگاه فضایی بین المللی (ISS) را به ۵۰ روز فعلی افزایش داد.
با این حال ناسا و بوئینگ می گویند که با وجود اینکه آزمایش های زمینی کامل شده است، هنوز تاریخ مشخصی برای پرواز به خانه وجود ندارد.
استیو استیچ، مدیر برنامه برنامه خدمه تجاری ناسا، در یک کنفرانس خبری در روز پنجشنبه (۱۷ خرداد) گفت: ‘امروز اطلاعیه مهمی در رابطه با تاریخ بازگشت نداریم.’ ما در حال پیشرفت بزرگی هستیم، اما برای انجام این کار کاملاً آماده نیستیم.
زمان بازگشت فضانوردان هنوز مشخص نیست، اما مقامات ناسا قبلا گفته بودند که فضاپیما سوخت کافی برای ماندن در مدار حداکثر تا اواسط آگوست دارد.
استیچ گفت که ناسا و بوئینگ ممکن است یک آزمایش آزمایشی فضاپیما را «در اوایل هفته آینده» انجام دهند. استیچ اضافه کرد، پس از این بررسی، زمان بازگشایی تعیین خواهد شد.
استارلاینر به عنوان بخشی از برنامه خدمه تجاری ناسا ساخته شد، یک همکاری بین این سازمان و شرکت‌های خصوصی برای انتقال فضانوردان به مدار پایین زمین بعد از بازنشستگی برنامه شاتل فضایی ناسا در سال ۲۰۱۱ می باشد. کپسول دراگون خدمه اسپیس‌ایکس هم از این طرح سرچشمه گرفته و از زمان شروع به کارش در سال ۲۰۲۰، ۱۳ پرواز با خدمه داشته است.
سومین تلاش خدمه پرواز فعلی، به دلیل مشکلات مربوط به دریچه اکسیژن ارتعاشی و نشت کوچک اما مداوم هلیوم، برای مدت کوتاهی به تعویق افتاد. مهندسان در نهایت سفینه را برای پرواز با وجود این مشکلات ایمن دانستند. پس از بلند شدن، نشتی ها چند برابر شد و چندین رانشگر متوقف شدند، که اتصال سفینه به ماژول هارمونی ISS را به تاخیر انداخت و بعداً بازگشت آن به زمین را به تعویق انداخت.
مقامات ناسا می گویند که فضاپیما هنوز ایمن است و بازگشت این فضاپیما تا این حد به تعویق افتاده است تا دانشمندان بتوانند تا آنجا که ممکن است اطلاعات بیشتری را در مورد پیشرانه های RCS که دارای عملکرد نادرست هستند، قبل از رها شدن و سوختن آنها پس از ورود مجدد جمع آوری کنند.
مارک ناپی، معاون رئیس شرکت بوئینگ و مدیر برنامه خدمه تجاری این شرکت، در این کنفرانس خبری گفت: ‘چند هفته گذشته برای درک ناهنجاری‌های رانشگر و هلیوم و نحوه رسیدگی به این مشکلات برای پروازهای آینده واقعا مفید بوده است.’ ‘این هدف واقعی در اینجا بوده است.’
برای درک بهتر اینکه این پیشرانه‌ها که برای کج کردن سفینه در زاویه مناسب به منظور ورود به جو زمین ضروری هستند، چگونه ممکن است رفتار کنند، مهندسان تأسیسات Starliner در وایت سندز، نیومکزیکو، نسخه‌هایی از آنها را جدا کرده و قسمت به قسمت بررسی کرده‌اند. آنها همچنین خطاهای احتمالی را شناسایی و آنها را شلیک کرده‌اند تا داده‌های لازم را جمع‌آوری کنند.
ویلمور و ویلیامز در طول مدت طولانی خود در ایستگاه فضایی بین المللی، تعدادی از وظایف تعمیر و نگهداری و پروژه های علمی را انجام داده اند. هفته ای یک بار، آنها به کپسول استارلاینر باز می گردند تا با مهندسان در کنترل زمین، مشکلات رانشگر را حل کنند.
اقامت فضانوردان تا حد زیادی ایمن بوده است، اما نه کاملاً بدون حادثه. در ۷ تیر، یک ماهواره روسی منقرض شده در مدار شکسته شد و زباله‌ها را به سمت ایستگاه فضایی بین‌المللی فرستاد و ویلیامز و ویلمور را به همراه هفت فضانورد دیگر مجبور به پوشش در داخل کپسول‌های فضایی خود کرد.
ویلمور و ویلیامز در یک کنفرانس خبری در ۲۰ تیر که از ایستگاه فضایی بین‌المللی پخش شد، به خبرنگاران گفتند که مطمئن هستند Starliner می‌تواند آنها را سالم به زمین بازگرداند.
هنگامی که از استیچ درباره برنامه‌های پشتیبان برای بازگرداندن فضانوردان بدون استارلاینر پرسیده شد، استیچ گفت که برنامه‌های اضطراری مربوط به خدمه دراگون اسپیس ایکس بررسی شده است، اما تمرکز آنها بر استفاده از هواپیمای بوئینگ بود.
استیچ گفت: به وضوح گزینه پشتیبان این است که از یک سیستم متفاوت استفاده کنیم. من نمی‌خواهم به تمام این جزئیات بپردازم تا زمانی که به آن موقع برسیم — اگر اصلاً به آن موقع برسیم، ما واقعاً تیم‌مان را متمرکز کرده‌ایم بر روی این که وقتی به این دلیل نهایی پرواز نزدیک می‌شویم، باچ و سونی را روی استارلاینر برگردانیم.
