این دقیقاً همان چیزی است که برای ستارهای به نام ASASSN-24fw رخ داد؛ ستارهای که در فاصله ۳۲۰۰ سال نوری از ما، در صورت فلکی تکشاخ (Monoceros) قرار دارد.
برای اخترشناسانی که این ستاره را زیر نظر داشتند، این پدیده بسیار گیجکننده بود. ستارهها معمولاً چنین رفتاری نشان نمیدهند. وقتی جسمی مانند یک سیاره از جلوی ستاره عبور میکند، کمنوری معمولاً فقط چند روز یا نهایتاً چند هفته طول میکشد. اما این رویداد نزدیک به ۲۰۰ روز ادامه یافت و یکی از طولانیترین موارد کمنوری ستارهای ثبتشده در تاریخ شد.
محققان مشکوک بودند که چیزی غیرعادی نور ستاره را مسدود کرده، اما چه چیزی؟ یافتههای جدیدی که در مجله Monthly Notices of the Royal Astronomical Society منتشر شده، نشان میدهد که آنها معما را حل کردهاند و پاسخ، واقعاً عجیب و غریب و جذاب است.
محتملترین توضیح این است که یک کوتوله قهوهای (brown dwarf) احاطهشده با حلقههای بسیار عظیم، نور ستاره را پوشانده است؛ ساختاری شبیه به حلقههای زحل، اما در مقیاسی بسیار بزرگتر. تصور کنید یک بشقاب غولپیکر که آرامآرام از جلوی ستاره عبور میکند و نور آن را میگیرد.
کوتولههای قهوهای در درخت خانوادگی اجرام آسمانی جایگاه عجیبی دارند. آنها جرم کافی برای سیاره بودن ندارند، اما جرمشان از سیارههای معمولی بسیار بیشتر است و میتوانند به طور گرانشی بر محیط اطرافشان تسلط پیدا کنند؛ با این حال، جرمشان برای آغاز واکنشهای همجوشی هستهای (که ستارههای واقعی را روشن نگه میدارد) کافی نیست. به همین دلیل گاهی به آنها «ستارههای شکستخورده» میگویند، هرچند این نامگذاری کمی ناعادلانه است. این اجرام به خودی خود شگفتانگیز و جالب هستند.
توضیح جایگزین این است که شاید این جسم یک ابر-مشتری (super-Jupiter) باشد؛ سیاره غولپیکری گازی که به اندازهای بزرگ شده که مرز بین سیاره و کوتوله قهوهای را محو میکند. در هر دو حالت، سیستم حلقهای که نور را مسدود کرده، در ابعاد خیرهکنندهای است. این حلقهها حدود ۰.۱۷ واحد نجومی (AU) از جسم مرکزی فاصله دارند – تقریباً نیمی از فاصله بین خورشید و عطارد ما. این اندازه واقعاً عظیم است.
دکتر سارنگ شاه از مرکز بینالمللی نجوم و اخترفیزیک دانشگاهی در هند، که رهبری این پژوهش را بر عهده داشت، توضیح میدهد که کمنوری به تدریج رخ داد چون بخشهای بیرونی حلقهها نازک هستند. افت شدید روشنایی تنها وقتی آشکار شد که مناطق متراکمتر و ضخیمتر حلقه دقیقاً از جلوی ستاره عبور کردند.
تحلیل تیم نشان میدهد که جسم همراه دستکم سه برابر جرم مشتری دارد. آنها همچنین چیزی غیرمنتظره درباره خود ستاره کشف کردند: به نظر میرسد ASASSN-24fw دارای محیطی اطرافستارهای (circumstellar) نزدیک به خود است؛ شاید بقایای برخوردهای سیارهای. این پدیده برای ستارهای که احتمالاً بیش از یک میلیارد سال عمر دارد، غیرعادی است؛ چون انتظار میرود چنین زبالههایی تا این زمان پاک شده باشند.
به عنوان یک کشف جانبی خوششانس، محققان متوجه شدند که ASASSN-24fw یک ستاره کوتوله سرخ در همسایگی خود دارد. گاهی اوقات برای حل یک معما میروید و چند معمای دیگر پیدا میکنید!
سیستمهای حلقهای بزرگ معمولاً اطراف اجرام پرجرم انتظار میرود، اما مشاهده مستقیم آنها بسیار دشوار است. این رویداد کمنوری نادر، فرصتی طلایی برای اخترشناسان فراهم کرد تا چنین ساختاری را با جزئیات بینظیر مطالعه کنند؛ عملاً از نور خود ستاره به عنوان نور پسزمینه استفاده کردند تا حلقههایی که از جلویش عبور میکنند را روشن کنند.
محققان اکنون امیدوارند با تلسکوپهای سنگینوزن مانند تلسکوپ بسیار بزرگ (Very Large Telescope) در شیلی و تلسکوپ فضایی جیمز وب دادههای بیشتری جمعآوری کنند. آنها میخواهند بفهمند چنین ساختارهایی چگونه شکل میگیرند و تکامل مییابند، و چه اطلاعاتی درباره تشکیل سیارهها به طور کلی میتوانند به ما بدهند.
این رویداد نه تنها یکی از طولانیترین کمنوریهای ستارهای ثبتشده است، بلکه پنجرهای منحصربهفرد به دنیای پنهان اجرام میانستارهای باز میکند. حلقههای عظیم اطراف یک کوتوله قهوهای یا ابر-مشتری، چالشهایی برای درک ما از طول عمر دیسکهای اطرافسیارهای ایجاد میکند؛ چون اگر ستاره واقعاً میلیاردها سال عمر داشته باشد، چنین دیسکهای غباری عظیمی نباید هنوز وجود داشته باشند. این کشف نشان میدهد که طبیعت هنوز پر از شگفتیهای غیرمنتظره است.
ASASSN-24fw پیش از این رویداد، برای دههها از نظر نوری پایدار بود. اما در اواخر سال ۲۰۲۴، کمنوری آغاز شد و تا اواسط ۲۰۲۵ ادامه یافت. پس از آن، ستاره دوباره به روشنایی عادی بازگشت؛ یعنی جسم حلقهدار از خط دید ما خارج شد. مدلهای کامپیوتری تیم نشان میدهد که دوره مداری این جسم حدود ۴۴ سال است، بنابراین چنین رویدادهایی بسیار نادر هستند.
این پژوهش همچنین اهمیت نظارت مداوم بر ستارهها را برجسته میکند. پروژههایی مانند ASAS-SN (که نام ستاره از آن گرفته شده) با اسکن آسمان به طور منظم، قادر به شناسایی چنین پدیدههای نادری هستند. بدون این نظارت گسترده، این معما شاید برای همیشه پنهان میماند.
در نهایت، داستان ASASSN-24fw یادآوری است که کیهان پر از پدیدههای عجیب و غریب است؛ اجرامی که نه کاملاً سیارهاند و نه ستاره، با حلقههایی که میتوانند نور ستارگان را برای ماهها بپوشانند. این کشف نه تنها یک معما را حل کرد، بلکه سؤالهای جدیدی درباره تکامل سیستمهای سیارهای، دیسکهای غباری و مرزهای بین سیاره و ستاره مطرح کرد. آینده با مشاهدات دقیقتر از جیمز وب و دیگر تلسکوپها، احتمالاً رازهای بیشتری از این سیستم شگفتانگیز آشکار خواهد کرد.