میشل هرناندز بیلیس، عکاس نجومی ساکن ایالت ورمونت، تصاویر شگفت‌انگیزی از کهکشان M94 ــ معروف به کهکشان «چشم کروکودیل» ــ و کهکشان معروف «گرداب» (M51) ثبت کرده است؛ هر دو کهکشان در صورت فلکی «تازی‌ها» (Canes Venatici) قرار دارند.
تصویر کهکشان چشم کروکودیل در شب‌های ۱ و ۲ اردیبهشت با استفاده از تلسکوپ شکستنی Takahashi TOA-130NFB و تلسکوپ Stellarvue SVX140T-R همراه با مجموعه‌ای از تجهیزات جانبی برای ثبت پایدار تصاویر اعماق آسمان گرفته شده است.
بیلیس طی ۲۰ ساعت رصد، با فیلترهای درخشندگی، قرمز، سبز و آبی (LRGB) تصاویر متعددی از M94 تهیه کرده و سپس این داده‌ها را با استفاده از نرم‌افزارهای رایانه‌ای ترکیب کرده تا نمایی چشم‌نواز از این کهکشان مارپیچی ــ که در فاصله ۳۴ میلیون سال نوری از منظومه شمسی قرار دارد ــ به‌دست آورد.
بیلیس نوشت:
«بخش دشوار در مورد کهکشان‌ها پردازش آن‌هاست. برای چشم کروکودیل، چالش این بود که در تلسکوپ ۹۹۰ میلی‌متری من خیلی کوچکتر از آنچه فکر می‌کردم ظاهر شد، اما توانستم کمی کراپ کنم. همچنین، هسته‌ی آن بسیار درخشان است، بنابراین مجبور شدم از فشرده‌سازی HDR برای نمایان‌کردن جزئیات هسته استفاده کنم و با دقت، تصویر درخشندگی مصنوعی را از داده‌های LRGB بسازم.»
بیلیس پیش از آغاز به کار در زمینه عکاسی نجومی، سال‌ها به‌صورت بصری ستاره‌شناسی می‌کرد و در دو سال اخیر، رصدخانه‌ای در حیاط خانه‌اش در وِیبریج ایالت ورمونت ساخته است.
او افزود:
«چالش دیگر، پیدا کردن شب‌هایی تاریک و بدون ماه برای رصد کهکشان‌هاست. ما در ورمونت تعداد زیادی شب صاف نداریم، بنابراین داشتن دو شب متوالی بدون ابر، بدون ماه و با آسمان صاف یک معجزه بود!»
در ماه بهمن، بیلیس با استفاده از مجموعه‌ای از فیلترهای RGB و هیدروژن-آلفا (Ha)، به تصویربرداری از کهکشان گرداب پرداخت تا جزئیات ساختاری دقیق این کهکشان را ثبت کند.
برای ثبت داده‌های این ساختار کیهانی عظیم، در مجموع ۱۶ ساعت صرف شد و در نهایت بیلیس تصویر رنگارنگی از آن تهیه کرد.
این تصویر بسیاری از ویژگی‌های قابل انتظار از یک کهکشان مارپیچی با طراحی بزرگ (Grand-Design) را نشان می‌دهد؛ از جمله هسته‌ی درخشان مرکزی، رگه‌های تیره‌ی غبار و نواحی فعال در شکل‌گیری ستاره‌ها.
به گفته ناسا، برخی اخترشناسان بر این باورند که بازوهای مارپیچی برجسته‌ی M51 به دلیل عبور نزدیک کهکشان کوچکتر NGC 5195 ایجاد شده‌اند. این کهکشان در تصویر بیلیس در نزدیکی نوک بازوی بالایی کهکشان گرداب دیده می‌شود.
حتی یک فرد علاقه‌مند به آسمان شب می‌تواند با تلاش و ابزار مناسب، عکس‌هایی بسیار دقیق و زیبا از کهکشان‌ها بگیرد. دکتر میشل هرناندز بیلیس با ساختن یک رصدخانه در حیاط خانه‌اش و استفاده از تلسکوپ‌های پیشرفته، توانسته تصاویری خیره‌کننده از کهکشان‌های چشم کروکودیل و گرداب ثبت کند.
برای گرفتن این عکس‌ها، باید آسمان کاملاً صاف و بدون ماه باشد و ساعت‌های زیادی وقت صرف رصد و پردازش تصاویر شود. همچنین، عکس‌هایی که او گرفته فقط زیبا نیستند، بلکه می‌توانند به فهم بهتر کهکشان‌ها و ساختارشان کمک کنند.
این کار نشان می‌دهد که با علاقه، پشتکار و ابزار مناسب، حتی افراد غیرحرفه‌ای هم می‌توانند کارهای بزرگی در علم انجام دهند.
