هنگامی که مریخ نورد بدنه 899 کیلوگرمی خود را روی صخره غلتاند، سنگ باز شد و بلورهای زرد رنگی از گوگرد عنصری: گوگرد را نمایان کرد. اگرچه سولفات ها در مریخ نسبتاً رایج هستند، این اولین بار است که گوگرد به شکل عنصری خالص در سیاره سرخ یافت می شود.
هیجان انگیزتر این است که کانال گدیز والیس، جایی که کنجکاوی سنگ را در آن پیدا کرد، پر از سنگ است که به طرز مشکوکی شبیه به سنگ گوگردی قبل از خرد شدن تصادفی است – که نشان می دهد، به نوعی، گوگرد عنصری ممکن است در برخی نقاط آنجا فراوان باشد.
آشوین واساوادا، دانشمند پروژه کنجکاوی از آزمایشگاه رانش جت ناسا، می گوید: یافتن میدانی از سنگ های ساخته شده از گوگرد خالص مانند یافتن یک واحه در بیابان است.
‘این نباید وجود داشته باشد، بنابراین اکنون باید آن را توضیح دهیم. کشف چیزهای عجیب و غیر منتظره چیزی است که کاوش سیاره را بسیار هیجان انگیز می کند.’
سولفات ها نمک هایی هستند که وقتی گوگرد، معمولاً به شکل مرکب، با سایر مواد معدنی موجود در آب مخلوط می شوند، تشکیل می شوند. هنگامی که آب تبخیر می شود، مواد معدنی مخلوط و خشک می شوند و سولفات ها را پشت سر می گذارند.
این مواد معدنی سولفاتی می توانند چیزهای زیادی در مورد مریخ به ما بگویند، مانند تاریخچه آب آن، و چگونگی هوازدگی آن در طول زمان.
از سوی دیگر، گوگرد خالص تنها در شرایط بسیار باریکی شکل میگیرد که مشخص نیست در منطقهای از مریخ، جایی که کنجکاوی کشف کرده، رخ داده است.
انصافاً چیزهای زیادی در مورد تاریخ زمین شناسی مریخ وجود دارد که ما نمی دانیم، اما کشف تکه هایی از گوگرد خالص در سطح مریخ نشان می دهد که چیز بسیار بزرگی وجود دارد که ما از آن آگاه نیستیم.
درک گوگرد یک عنصر ضروری برای تمام زندگی است. معمولاً به شکل سولفات جذب میشود و برای ساخت دو اسید آمینه ضروری که موجودات زنده برای ساختن پروتئینها نیاز دارند، استفاده میشود.
از آنجایی که مدتی است درباره سولفاتهای مریخ میدانیم، این کشف چیز جدیدی در آن منطقه به ما نمیگوید. به هر حال ما هنوز هیچ نشانه ای از حیات در مریخ پیدا نکرده ایم. اما ما همچنان با بقایای تکههایی که موجودات زنده مفید میدانند، از جمله شیمی، آب و شرایط قابل سکونت در گذشته برخورد میکنیم.
ما که اینجا روی زمین گیر کرده ایم، در نحوه دسترسی به مریخ نسبتاً محدود هستیم. ابزار کنجکاوی قادر به تجزیه و تحلیل و شناسایی سنگهای گوگردی در کانال گدیز والیس بودند، اما اگر مسیری را طی نمیکردند که غلتید و یکی از آنها باز شد، میتوانست مدتی از پیدا کردن آن گذشته باشد.
گام بعدی این خواهد بود که دقیقاً مشخص شود، بر اساس آنچه در مورد مریخ می دانیم، این گوگرد ممکن است چگونه در آنجا وجود داشته باشد. این کار کمی کار بیشتری میطلبد، احتمالاً شامل مدلسازی دقیقی از تکامل زمینشناسی مریخ است.
در همین حال، کنجکاوی به جمعآوری دادهها در همین زمینه ادامه خواهد داد. کانال Gediz Vallis منطقه ای غنی از تاریخ مریخ است، یک آبراه باستانی که سنگ های آن اکنون نشان رودخانه باستانی را دارند که زمانی میلیاردها سال پیش بر روی آنها جاری بود.
کنجکاوی سوراخی در یکی از سنگ ها حفر کرده است و نمونه پودری از داخل آن را برای تجزیه و تحلیل شیمیایی گرفته است و اکنون در امتداد کانال عمیق تر می رود تا ببیند چه شگفتی های دیگری ممکن است در اطراف سنگ بعدی منتظر بماند.