با افزایش بیسابقهی ترافیک مداری زمین، که شامل هزاران ماهواره و میلیونها قطعه زبالهی فضایی سرگردان است، یک استارتاپ آمریکایی به نام اتومیک-۶ (Atomic-6) فناوری نوینی به نام «زره فضایی» را معرفی کرده است. این مادهی سبک و مبتکرانه، به صورت کاشیهای مخصوص طراحی شده و میتواند از ماهوارهها و فضانوردان در برابر ذرات فوقسریع و خطرناک محافظت کند.
مسئلهی زبالههای فضایی به یک چالش جدی تبدیل شده است. اگرچه حدود ۲۵ هزار قطعهی بزرگ در مدار زمین قابل ردیابی هستند، برآوردها نشان میدهند بیش از ۱۷۰ میلیون ذرهی کوچکتر وجود دارند که قابل رصد نیستند، اما میتوانند زیرساختهای حیاتی را به شدت آسیبپذیر کنند. حجم این زبالهها به حدی افزایش یافته که در اواخر سال ۲۰۲۴، کنترلکنندگان ترافیک فضایی روزانه نزدیک به هزار هشدار برخورد صادر میکردند.
«زره فضایی» پاسخی مستقیم به این خطر است. این زره با استفاده از کامپوزیت رزینی ساخته شده و قادر است فضاپیماها را در برابر ذرات کوچکتر از سه میلیمتر – که حدود ۹۰ درصد کل زبالههای مداری را تشکیل میدهند – محافظت کند. همانطور که یک سنگریزه میتواند شیشه خودرو را بشکند، برخورد ذرات فضایی کوچک با ماهوارهها میتواند آسیب شدیدی ایجاد کند.
یکی از مزایای برجستهی این فناوری، جلوگیری از تولید «زبالهی دوم» است. سپرهای سنتی در هنگام برخورد با ذرات کوچک خرد میشوند و به حجم زبالههای مداری میافزایند، اما زره فضایی ضربه را جذب میکند بدون آن که خودش شکسته شود، و این چرخهی آسیب را متوقف میکند.
تریور اسمیت، مدیرعامل اتومیک-۶، در گفتوگو با اسپیسداتکام اعلام کرد که توسعهی این محصول حدود ۱۸ ماه طول کشیده و کاشیها پیش از پرتاب، آزمایشهای سخت برخورد را با موفقیت پشت سر گذاشتهاند. او افزود: «هرچند زره فضایی به شکل کاشیهای ششضلعی طراحی شده، امکان تولید آن در هر شکل دلخواه مشتری وجود دارد.»
اتومیک-۶ همچنین اعلام کرده که این زره میتواند در برابر تهدید احتمالی فضاپیماهای متخاصم نیز کاربرد داشته باشد. پرتاب اولین ماهوارههای مجهز به زره از سال ۲۰۲۶ آغاز خواهد شد و اینکه در آینده فضانوردان نیز از این فناوری بهرهمند شوند، هنوز مشخص نیست.