از فضا، آن ها می توانستند چیزی شبیه حلقه وان حمام اطراف دهانه را ببینند که نشان می داد زمانی ممکن است آب آنجا بوده باشد. اما بحث هایی درباره معنای دقیق این موضوع وجود داشت و تقریبا پنج سال طول کشیده تا این موضوع حل شود. مقاله جدیدی از دانشجوی دکتری الکس جونز در کالج امپریال لندن و همکارانش به طور قطعی بحث درباره منبع این ویژگی را حل کرده است – بخشی از آن زمانی ساحل بوده است.
صادقانه بگویم، این یافته تا حدی ظرافت دارد. ویژگی خاصی که آن ها بررسی کردند چیزی به نام واحد حاشیه بود – نواری از سنگ های غنی از اولیوین و کربنات که لبه داخلی دهانه را احاطه کرده بود. در واقع، این مقاله این بخش را به دو زیرشاخه مختلف تقسیم می کند: واحد حاشیه غربی (WMU) و واحد حاشیه شرقی (EMU).
WMU نزدیک به لبه دهانه قرار دارد و از نوعی سنگ آذرین تشکیل شده است. احتمالا زمانی شکل گرفته که گدازه ها فعالانه از دهانه عبور کردند. این ماده عمدتا بدون ساختار است و عمدتا از اولیوین تشکیل شده که به کربنات و سیلیس تبدیل شده است. احتمالا این به دلیل واکنش سیالات غنی از دی اکسید کربن (احتمالا آب) با خود سنگ بوده است.
این آب غنی از دی اکسید کربن احتمالا می تواند ناشی از دهانه های هیدروترمال باشد، که این منطقه را برای اخترزیست شناسی بسیار جالب می کند، زیرا دهانه های هیدروترمال یکی از مکان هایی هستند که فرض می شود محل شکل گیری اولین اشکال حیات بوده اند. این به این معنا نیست که همین روند در مریخ هم اتفاق افتاده، اما به نظر می رسد WMU جای خوبی برای بررسی آن است.
اما شاید جالب تر اینکه، EMU خیلی بیشتر شبیه – صریح بگویم – یک ساحل به نظر می رسد. این ویژگی پایین تر در لبه دهانه قرار دارد، اما نشانه هایی از لایه بندی متقاطع را نشان می دهد. این یعنی لایه هایی با زاویه ای خارج از بستر اصلی وجود دارد که نشان می دهد توسط نوعی جریان مایع در آنجا رسوب کرده اند. همچنین سطوحی وجود داشت که به وضوح فرسایش یافته بودند و دانه های ماسه سنگی گرد شکل داشتند که نشان می داد تحت تأثیر حرکت موج قرار گرفته اند.
تمام این موارد نشان می دهد که EMU یک «منطقه ساحلی دریاچه ای با انرژی بالا» است که زمانی شکل گرفت که دهانه جزرو با آب پر شد. که به دلایل مختلف شگفت انگیز است، اما شاید مهم ترین آن نشانه واضح امواج باشد.
برای تشکیل امواج، آب نباید منجمد باشد، موضوعی که در جامعه اقلیم شناسی مریخ محل اختلاف بوده است. به نظر می رسد حداقل برای مدتی، آب روی سطح دهانه جرو یخ نزده بود. اما علاوه بر این، امواج در یک دریاچه به باد نیاز دارند و جو فعلی مریخ نیروی کافی برای تشکیل آن ها را فراهم نمی کند. این بدان معناست که، حداقل برای مدتی، مریخ جوی به اندازه ای ضخیم داشته که بتواند امواج ایجاد کند.
که این موضوع دلیل جستجوی اخترزیستی در این مناطق را بسیار مهم تر می کند. کانی های یافت شده در این مناطق (کربنات ها و سیلیکا) می توانند باکتری های ساکن در شن یا آب را جذب کرده و به صورت فسیل های میکروسکوپی حفظ کنند. از نظر تئوری، حتی میلیاردها سال بعد، ما هنوز می توانیم آن ها را ببینیم، اگر وجود داشته باشند.
یک نمونه خاص در مقاله به نام «چشمه دنباله دار» ذکر شده که Perseverance آن را در WMU گرفته است. طبق گفته ناسا، این نمونه بیشترین پتانسیل را برای یافتن نشانه های حفظ شده حیات باستانی در میان نمونه های گرفته شده در مأموریت پرسیورنس دارد.
با این حال، اخبار اخیر این امیدها را از بین برده است. مأموریت بازگرداندن نمونه مریخ که در ابتدا قرار بود به مریخ برود و آن نمونه ها را به زمین بازگرداند، رسما توسط ناسا لغو شده است. این اتفاق آنقدر اخیر افتاد که یک اطلاعیه مطبوعاتی که از انتشار مقاله حمایت می کند، هنوز به آن به عنوان آینده احتمالی برخی از نمونه ها اشاره می کند. اما کنگره به دلیل افزایش هزینه ها در چند هفته اخیر، برنامه را کاهش داد. پس، حداقل فعلا، آن نمونه ها باید در دریاچه خشک شده قبلی شان باقی بمانند و منتظر روزی باشند که کسی یا چیزی آن ها را بردارد.
شاید این موضوع توسط فردی ثروتمند پیگیری شود – مانند اعلام اخیر اینکه اریک اشمیت به طور خصوصی از یک مأموریت تلسکوپ کلاس پرچمدار حمایت می کند. پس اگر میلیاردری علاقه مند باشد، یک استوانه کوچک سنگی روی مریخ قرار دارد که ممکن است به ما بگوید آیا در جهان تنها هستیم یا نه. این پروژه میراثی ارزشمندی به نظر می رسد.
