دانشمندان یک “ساعت کیهانی” را در بلورهای ریز زیرکون کشف کردهاند که میتواند شکلگیری و فرسایش مناظر استرالیا را در طول میلیونها سال اندازهگیری کند.
پرتوهای کیهانی، که ذرات باردار از فضا هستند، دائماً سطح زمین را بمباران میکنند و ایزوتوپ تولید میکنند. دانشمندان با تبخیر دانهها و تجزیه و تحلیل مقدار گاز کریپتون کیهانی به دام افتاده در آنها، مدت زمانی را که هر دانه شن روی سطح بوده است، محاسبه کردند.
طبق یک بیانیه مطبوعاتی، پرتوهای کیهانی به طور مداوم به زمین برخورد میکنند و ایزوتوپهایی را در سنگهای سطحی ایجاد میکنند. اکثر آنها خیلی سریع تجزیه میشوند تا قدمت زمینهای باستانی را تعیین کنند. کریپتون متفاوت است: این یک گاز نجیب پایدار است که طی میلیونها سال در بلورهای زیرکون تجمع مییابد. این تیم هستههایی را در دشت نولاربور در جنوب استرالیا حفر کرد تا ماسههای ساحلی غنی از زیرکون را جمعآوری کند. آنها با استفاده از لیزر، بلورها را تبخیر کردند و کریپتون آزاد شده را اندازهگیری کردند. بلورهایی که کریپتون بیشتری داشتند، مدت زمان بیشتری را در سطح سپری کرده بودند.
حدود ۴۰ میلیون سال پیش، چشمانداز جنوب استرالیا بسیار آهسته تغییر شکل یافت. نرخ فرسایش کمتر از یک متر در میلیون سال بود – این با نرخ فرسایش در خشکترین بیابانهای جهان امروز قابل مقایسه است. حدود ۱.۶ میلیون سال طول کشید تا ماسههای ساحلی سرشار از زیرکون از منبع خود به ساحل، جایی که دفن شدند، مهاجرت کنند.
در طول این فرآیند طولانی فرسایش، مواد معدنی سادهتر از بین رفتند و تنها دانههای مقاومتر باقی ماندند. سطح دریا بالا بود و زمین از نظر تکتونیکی نسبتاً آرام بود، بنابراین نرخ فرسایش پایین ماند و به رسوبات اجازه داد تا میلیونها سال انباشته شوند. همانطور که میلو بارهام، زمینشناس دانشگاه کرتین، میگوید، این فرآیند “فیلترینگ طبیعی” مواد معدنی سخت را متمرکز میکند و به همین دلیل است که سواحل استرالیا سرشار از زیرکون و سایر مواد معدنی سنگین هستند.
