اسپیس ایکس قراردادی در نوع خود برای اولین بار با آژانس فضایی ایتالیا (ASI) امضا کرده است تا آزمایش‌های علمی ایتالیایی را با موشک استارشیپ خود به مریخ ارسال کند. تئودورو والنته، رئیس ASI، اعلام کرد که ASI آزمایش‌های خود را در اولین پروازهای تجاری اسپیس ایکس به مریخ ارسال خواهد کرد. محموله‌ها شامل یک ماژول رشد گیاه، یک ایستگاه هواشناسی و یک آشکارساز تابش خواهند بود که در طول سفر تقریباً شش ماهه و بر روی سطح مریخ، داده‌ها را جمع‌آوری خواهند کرد. این توافق برجسته، نقطه عطف جدیدی در اکتشاف مریخ است.
به گفته مقامات ASI، محموله‌ها شامل “یک آزمایش رشد گیاه، یک ایستگاه نظارت هواشناسی و یک حسگر تابش” هستند. این آزمایش گیاهی برای آزمایش نحوه رشد گیاهان در طول سفر چند ماهه و در شرایط مشابه مریخ طراحی شده است که به سیستم‌های پشتیبانی از حیات در آینده کمک خواهد کرد. ماژول هواشناسی، آب و هوای مریخ (دما، فشار و غیره) را ثبت خواهد کرد تا درک از آب و هوای مریخ را بهبود بخشد. حسگر تابش، پرتوهای کیهانی و ذرات خورشیدی را در طول پرواز و بر روی سطح مریخ اندازه‌گیری می‌کند و داده‌های ضروری را برای ارزیابی ایمنی فضانوردان فراهم می‌کند.
استارشیپ تنها پروازهای آزمایشی زیرمداری (نه پرواز تا اواسط سال ۲۰۲۵) را تکمیل کرده و هنوز به مدار نرسیده است. اسپیس‌ایکس پرتاب مریخ در نوامبر-دسامبر ۲۰۲۶ را هدف قرار داده است، اما ایلان ماسک، مدیرعامل اسپیس‌ایکس، هشدار می‌دهد که «بسیاری از کارها باید درست پیش بروند» و موفقیت تضمین‌شده نیست. خود استارشیپ یک موشک عظیم دو مرحله‌ای کاملاً قابل استفاده مجدد است که به‌طور خاص برای ماموریت‌های مریخ ساخته شده است. دستیابی به این اهداف به تکمیل توسعه و پروازهای آزمایشی استارشیپ بستگی دارد.
برای اسپیس‌ایکس، این قرارداد استارشیپ را به یک سرویس حمل‌ونقل مریخ تبدیل می‌کند. این قرارداد به ایتالیا اجازه می‌دهد بدون توسعه موشک خود، آزمایش‌هایی را به مریخ ارسال کند. به‌طور گسترده‌تر، این قرارداد، دوره جدیدی را نشان می‌دهد که در آن کشورها و سازمان‌ها می‌توانند پروازهای محموله را با موشک‌های تجاری خریداری کنند و از تحقیقات آینده مریخ بهره‌مند شوند.
