سوخت فضاپیما در حال اتمام است و مرحله اسکن آسمان آن تمام شده است. این ماموریت انقلابی بیش از سه تریلیون مشاهده از دو میلیارد جسم، عمدتاً ستارگان، جمعآوری کرده است.
آژانس فضایی اروپا گایا را در آذر 1392 به فضا پرتاب کرد. این ماموریت به منظور اندازهگیری موقعیتها، حرکتها و فاصلههای ستارگان با دقت بسیار بالا طراحی شده بود. گایا بزرگترین و دقیقترین نقشه سهبعدی از فضا را تا به امروز ایجاد کرده است که شامل حدود یک میلیارد جسم، عمدتاً ستارگان، ولی همچنین کوزارها، دنبالهدارها، سیارکها و سیارات است.
ماموریت گایا دو برابر زمان پیشبینیشده طول کشید و دادههای آن تحولی در علم ستارهشناسی ایجاد کرد. این دادهها به عنوان مبنای بسیاری از کشفیات جدید و درکهای نوین از کهکشان راه شیری به شمار میروند. علم ستارهشناسی و فیزیک اخترشناسی اگر گایا وجود نداشت، از نظر پیشرفت بسیار عقبتر بود.
کارول ماندل، مدیر علمی آژانس فضایی اروپا، گفته است: “امروز پایان مشاهدات علمی گایا است و ما در حال جشن گرفتن این ماموریت فوقالعاده هستیم که تمام انتظارات ما را برآورده کرده و تقریباً دو برابر زمان پیشبینیشده ادامه یافته است. مجموعه دادههای گایا بینشهای منحصر به فردی درباره منشأ و تکامل کهکشان راه شیری به ما داده است و همچنین فیزیک اخترشناسی و علم سیستم خورشیدی را به شیوههایی تغییر داده است که هنوز به طور کامل آن را درک نکردهایم.”
گایا سه ابزار دارد که به آن اجازه میدهند با دقت بالا عمل کند. ابزار آسترو متریک آن (ASTRO) موقعیتهای ستارگان را در آسمان تعیین میکند. با اندازهگیری مکرر همان ستارگان در طول سالهای مختلف، گایا میتواند موقعیت و حرکت صحیح ستارگان را اندازهگیری کند.
طی ۱۱ سال که گایا در فضا بود، این فضاپیما با تاثیرات میکروشهابسنگها و طوفانهای خورشیدی مواجه شد، اما در هر دو مورد گایا بازیابی شد و به عملیات معمولی خود ادامه داد.
پس از پایان ماموریت علمی گایا، دادههای آن هنوز به تدریج منتشر خواهند شد. در سال 1405، نسخه چهارم دادههای گایا منتشر خواهد شد که ۵۰۰ ترابایت داده از ۵.۵ سال اول ماموریت را شامل میشود.
پس از اتمام مأموریت، گایا در مداری هلیوسنتریک قرار خواهد گرفت تا از تأثیرات زمین دور شود. در پایان اسفند 1403، گایا برای جلوگیری از هرگونه آسیب به دیگر فضاپیماها به حالت غیرفعال درخواهد آمد.
ماموریت گایا، که یکی از موفقترین و مهمترین پروژههای فضایی اخیر بود، به پایان خود نزدیک میشود. گایا با جمعآوری دادههای بینظیر از موقعیتها، حرکتها و ویژگیهای فیزیکی ستارگان و سایر اجسام آسمانی، تحولی عظیم در علم ستارهشناسی ایجاد کرده است. این دادهها برای کشفیات و تحقیقات آینده در زمینههای مختلف مانند اخترشناسی، فیزیک اخترشناسی و حتی سیستمهای خورشیدی ضروری خواهند بود.
اگرچه ماموریت علمی گایا به پایان میرسد، دادههای آن همچنان منتشر خواهند شد و این انتشار دادهها به پژوهشگران امکان خواهد داد تا برای دههها از آنها بهرهبرداری کنند. در کنار این، گایا به عنوان یک پروژه فضایی با دقت بالا، به عنوان یک مدل برای ماموریتهای آینده مانند لیزا (LISA) در فضا نیز مفید خواهد بود.
در نهایت، این پروژه نه تنها پیشرفتهای علمی زیادی را به ارمغان آورده است، بلکه پایهگذار تحقیقاتی جدید در زمینههای مختلف خواهد بود و تاثیر آن برای نسلهای آینده ادامه خواهد داشت.