مرحله بعدی در فضا، بسیار نزدیکتر از آنچه بسیاری تصور میکنند، به زمین در حال وقوع است، زیرا محققان و شرکتها نگاه خود را به مدار بسیار پایین زمین یا VLEO معطوف کردهاند. با توجه به اینکه تقریباً ۱۵۰۰۰ ماهواره در حال حاضر در مدار پایین زمین، با ارتفاع چند صد تا ۲۰۰۰ کیلومتر، در حال چرخش به دور زمین هستند، ازدحام به طور فزایندهای به یک مشکل تبدیل شده است. منظومههای بزرگ ماهوارهای شروع به ایجاد اختلال در مدار کردهاند و خطرات را افزایش میدهند. و VLEO، که در مجاورت جو زمین در ارتفاع ۱۰۰ تا ۴۰۰ کیلومتری از سطح زمین قرار دارد، به یک جایگزین مناسب با مزایای علمی و تجاری تبدیل میشود.
طبق گزارشی که توسط The Conversation منتشر شده و از طریق Expert Voices در Space.com به اشتراک گذاشته شده است، ماهوارههای VLEO میتوانند تصاویر واضحتر، ارتباطات سریعتر و دادههای آب و هوایی بهبود یافتهای ارائه دهند زیرا بسیار نزدیکتر به سطح زمین عمل میکنند.
پرواز ماهوارهها به زمین با ثبت جزئیات دقیقتر و کاهش تأخیر سیگنال برای خدمات روانتر در زمان واقعی، کشاورزی، واکنش به بلایا، نظارت بر آب و هوا و امنیت را بهبود میبخشد.
مانع اصلی، نیروی پسای جوی بوده است، زیرا بقایای جو زمین، ماهوارهها را کند کرده و آنها را از مدار خارج میکند. برای ماندن در مدار، فضاپیما باید به طور مداوم به جلو حرکت کند، که به سرعت سوخت را در سیستمهای معمولی تخلیه میکند.
مفاهیم جدید پیشرانش، این معادله را تغییر میدهند. مهندسان در حال آزمایش سیستمهایی هستند که با گازهای جوی سوختگیری میشوند و ماهوارهها را برای مدت طولانیتری در هوا نگه میدارند و در این منطقه دشوار با خیال راحت کار میکنند.
با وجود گرمای شدید و چالشهای اکسیژن اتمی خورنده، افزایش سرمایهگذاری و میلیاردها دلار بودجه میتواند به زودی خدمات روزمره را به ماهوارههای VLEO که در فاصله نزدیکتری پرواز میکنند، متکی کند.