هنگامی که اتحادیه بین المللی نجوم (IAU) پلوتو را از یک سیاره به یک سیاره کوتوله در سال ۱۳۸۴تنزل داد، بسیاری از مردم از جمله برخی از دانشمندان را شگفت زده کرد. حتی سال‌ها بعد، برخی از ستاره‌شناسان می‌خواهند تعریف سیاره را اصلاح کنند تا پارامترهایی را که سیارات را از سایر اجرام آسمانی متمایز می‌کند، روشن کنند.
اما چرا پلوتو دیگر سیاره محسوب نمی شود؟ با تعریف سیاره – یا عدم وجود آن شروع می شود. قبل از سال ۱۳۸۴، معیارهای سختگیرانه ای برای یک سیاره وجود نداشت. درعوض، سیارات به‌طور آزاد به‌عنوان اجرام بزرگتر از سیارک‌هایی که به دور خورشید می‌چرخند در نظر گرفته می‌شدند. به عنوان مثال، در اواسط دهه ۱۱۷۸، بیش از دوازده جرمی که اکنون به عنوان سیارک در نظر گرفته می شوند، سیاره محسوب می شدند.
چه زمانی پلوتون به سیاره تبدیل شد؟
زمانی که پلوتون توسط کلاید تومبا در سال۱۳۰۸ کشف شد، دانشمندان به دنبال یک جرم آسمانی ناشناخته بودند تا برخی بی‌نظمی‌ها را در مدار اورانوس توضیح دهند. تامبا، یک ستاره شناس تازه کار در رصدخانه لوول در آریزونا، وظیفه شناسایی عامل این حادثه را بر عهده داشت. پس از چند ماه، او با موفقیت جسمی گرد و صخره‌ای را فراتر از اورانوس پیدا کرد که معتقد بود ممکن است در چرخش مداری آن نقش داشته باشد. سرانجام به نام خدای رومی عالم اموات، پلوتون نامگذاری شد. با وجود کوچکتر بودن از چندین قمر شناخته شده، به اندازه کافی بزرگ در نظر گرفته می شد که بتوان آن را یک سیاره در نظر گرفت.
با این حال، به زودی آشکار شد که پلوتون به اندازه کافی بزرگ نیست که بتواند آن نوع کشش گرانشی لازم برای تأثیرگذاری بر مدار اورانوس را اعمال کند. علاوه بر این، در دهه ۱۳۶۸، اخترشناسان کشف کردند که پلوتو توسط تعدادی اجرام با اندازه مشابه احاطه شده است. متعلق به منطقه ای از منظومه شمسی بود که بعدها کمربند کویپر نام گرفت.
این بحثی را در مورد وضعیت پلوتون در کانون سیاره‌ای برانگیخت که در نشستی در سال ۱۳۸۴ در پراگ مطرح شد.
چرا پلوتون سیاره محسوب نمی شود؟
در آن سال، IAU کمیته کوچکی را مأمور ساخت یک تعریف کاربردی از «سیاره» کرد. آنها بر اساس سه معیار قرار گرفتند:
- باید به دور خورشید بچرخد.
- باید آنقدر جرم داشته باشد که به شکل گرد در بیاید.
- باید تمام اجرام آسمانی دیگر به جز قمرهای خودش را از مدارش پاک کرده باشد.
بر اساس شرط سوم، کمیته اعلام کرد که پلوتو به دلیل موقعیتش در کمربند به هم ریخته کویپر، جایی که هزاران جرم فراتر از مدار نپتون قرار دارند، دیگر به عنوان یک سیاره واجد شرایط نیست. بنابراین، پلوتون جسم غالب گرانشی در همسایگی خود نیست – و بنابراین، طبق تعریف جدید، یک سیاره نیست.
اما این چارچوب انتقادات فوری را برانگیخت. ژان لوک مارگوت، دانشمند سیاره‌شناسی در UCLA، گفت: «این تعریف به وضوح ناکافی است، زیرا سیارات فراخورشیدی یا سیارات کشف شده فراتر از منظومه شمسی را حذف می‌کند. او همچنین گفت که تعیین زمانی که یک جسم مدار خودش را پاک کرده است بسیار دشوار است – پلوتون به وضوح این کار را نکرده است، اما بر اساس برخی تعاریف، مریخ هم چنین نیست.
تنزل پلوتون برای برخی از دانشمندان بحث برانگیز است، هرچند تا حدی به دلیل شیوه طبقه بندی مجدد پلوتون است. فیلیپ متزگر، فیزیکدان سیاره‌ای که در مأموریت افق‌های جدید ناسا به پلوتون کار می‌کرد، قبلاً اشاره کرده بود که IAU تعریف خود از سیاره را برای رأی‌گیری از سوی جامعه علمی بزرگتر ارائه نکرده است. به نظر او، این باعث می شود که تعریف جدید نامعتبر باشد. و برای دیگران، این یک موضوع احساسات است – بسیاری از مردم با فکر کردن به پلوتو به عنوان یک سیاره بزرگ شده اند و هنوز هم از نظر احساسی روی آن سرمایه گذاری می کنند.
صرف نظر از این که پلوتو یک سیاره است یا یک سیاره کوتوله، همچنان بخش جذابی از منظومه شمسی است، از ‘قلب’ سفید بزرگش از نیتروژن منجمد گرفته تا ‘ابرآتشفشان’ یخ پرنده که تصور می شود در زیر سطح آن کمین کرده است.
مارگوت گفت: پلوتو تغییر نکرده است. ‘به همان اندازه هیجان انگیز است.’
