متههای سنگین و پرمصرف، چالشی را در مطالعه اقیانوسهای پنهان زیر قمر اروپای مشتری و انسلادوس زحل که مدتها به دنبال آنها بودهایم، ایجاد میکنند. دانشمندان دانشگاه فنی درسدن (TU Dresden) در آلمان، برای غلبه بر این مانع، مته یخی با استفاده از لیزر را پیشنهاد میدهند. این دستگاه با حداقل جرم و انرژی مورد نیاز، قادر به حفر کانالهای عمیق و باریک در یخ است و راههای جدیدی را برای اکتشافات زیرسطحی در سیارات یخی دوردست باز میکند.
طبق مقاله منتشر شده در مجله Acta Astronautica، این مته از یک لیزر قدرتمند برای تصعید مستقیم (تبخیر) یخ به عنوان فناوری اصلی استفاده میکند. با نگه داشتن تمام تجهیزات روی سطح، این روش از میلههای مته سنگین و کابلهای برق طولانی مورد نیاز دکلهای حفاری مکانیکی یا ذوب سنتی اجتناب میکند. در عوض، لیزر با تبخیر بخش کوچکی از یخ در یک زمان، یک سوراخ باریک ایجاد میکند و گاز حاصل از آن از طریق سوراخ به سمت بالا فرار میکند تا جمعآوری و برای ترکیب تجزیه و تحلیل شود. مارتین کوساگک، نویسنده اصلی از دانشگاه فنی درسدن، خاطرنشان میکند که این سیستم «دسترسی عمیق، باریک و کممصرف به یخ را بدون افزایش جرم ابزار امکانپذیر میکند».
مته لیزری همچنین مزایای عملی دارد: در هر زمان فقط بخش کوچکی را تبخیر میکند و از کل انرژی بسیار کمتری نسبت به یک کاوشگر گرمایشی استفاده میکند. در آزمایشها، پرتو یخ غبارآلود را سریعتر از متههای ذوبکننده برش میدهد و به آن اجازه میدهد بدون انرژی اضافی عمیقتر حفاری کند. کوساگک میگوید این رویکرد «اکتشاف زیرسطحی قمرهای یخی را واقعبینانهتر میکند» و امکان مطالعات دقیق اروپا، انسلادوس و حتی مریخ را فراهم میکند. در آزمایشهای آزمایشگاهی و میدانی – به عنوان مثال، در آلپ و قطب شمال – نمونه اولیه بیش از یک متر یخ نفوذ کرد، که گام اول امیدوارکنندهای به سوی ماموریتهای فضایی آینده است.
