نمونه‌های ارزشمند مریخ جمع‌آوری‌شده توسط مریخ‌نورد Perseverance ممکن است زودتر به زمین بیایند.
برنامه ناآرام بازگشت نمونه مریخ ناسا ممکن است راه نجات جدیدی به شکل پیشنهادی از سوی شرکت فضایی خصوصی Rocket Lab برای کمک به نجات ماموریت داشته باشد.
هنگامی که مریخ نورد Perseverance در سال ۱۴۰۱بر روی مریخ فرود آمد، برنامه این بود که ماموریتی را در اوایل دهه ۲۰۳۰ دنبال کند که قوطی های حاوی نمونه هایی از خاک، سنگ ها و جو مریخ جمع آوری شده توسط مریخ نورد را بازیابی می کرد و آنها را برای مطالعه دقیق به زمین می آورد. . امید این است که نمونه‌ها بتوانند به محققان در مورد شرایط مریخ در میلیاردها سال پیش و احتمالاً اینکه آیا این سیاره تاکنون از حیات پشتیبانی کرده است، بگویند.
با این حال، در حالی که استقامت با خوشحالی در سطح مریخ برای جمع‌آوری نمونه‌ها از دلتای رودخانه باستانی و اطراف آن در دهانه Jezero در حال حرکت بوده است، برنامه‌های ناسا برای یک ماموریت بازگشت نمونه، در ارتباط با آژانس فضایی اروپا، با مشکلاتی روبرو شده است.
هیئت بازبینی مستقل که تصور می‌کند از ابتدا «توقعات غیرواقعی بودجه و برنامه زمانی» داشته است، هزینه‌های طرح‌های بازگرداندن نمونه مریخ ناسا از ۷ میلیارد دلار به ۱۱ میلیارد دلار رسیده است که بیشتر از تلسکوپ فضایی جیمز وب است. که خود به شدت از بودجه فراتر رفت. با کاهش بودجه ناسا که منجر به بازگرداندن جدول زمانی اوایل دهه ۱۴۰۸ به سال ۱۴۱۸ شد، وضعیتی که جامعه علوم سیاره ای و ناسا آن را غیرقابل قبول می دانند، ناسا شروع به جستجوی راه حل جدیدی کرد.
بنابراین، در ماه آوریل، آژانس درخواست کمک کرد و ایده‌هایی را از هر کسی که ممکن است راهی سریع‌تر، بهتر و ارزان‌تر برای بازیابی نمونه‌های ارزشمند داشته باشد، درخواست کرد. ناسا به ۱۰ پیشنهاد قرارداد اعطا کرد و مطالعات ۹۰ روزه در مورد طرح های آنها را تأمین مالی کرد – و اکنون آزمایشگاه راکت مستقر در کالیفرنیا برای ادامه پیشنهاد خود انتخاب شده است.
طرح اولیه بازگرداندن نمونه ناسا بسیار جاه طلبانه بود و شامل سه فضاپیمای جداگانه بود. ابتدا، یک فرودگر در فاصله ۲۰۰ فوتی (۶۰ متری) Perseverance در دهانه Jezero فرود آمد. فرودگر دو هلیکوپتر را مستقر می کند که از نظر طراحی شبیه به هلیکوپتر موفق ناسا Ingenuity Mars است که به سمت مریخ نورد پرواز کرده، نمونه ها را استخراج کرده و آنها را به سمت فرودگر باز می گرداند. سپس فرودگر از یک بازوی روباتیک برای بارگیری قوطی های نمونه در وسیله نقلیه صعود به مریخ استفاده می کند، موشکی دو مرحله ای که همراه با فرودگر به مریخ پرواز می کند. پس از بارگیری، موشک در ۱۶ فوت (۴.۵ متر) بالاتر از فرودگر قبل از مشتعل کردن موتور خود منجنیق می شود تا به فرودگر آسیبی وارد نشود. سپس وسیله نقلیه صعود با یک فضاپیمای سوم، یک مدارگرد بازگشتی، قرار می‌گیرد و به آن متصل می‌شود تا بتواند به زمین بازگردانده شود.
در حالی که مدارگرد بازگشت آژانس فضایی اروپا در مسیر قرار دارد، پیچیدگی طرح فرودگر، هلیکوپتر و وسیله نقلیه صعود ناسا باعث بهتر شدن آژانس فضایی شده است. اما Rocket Lab این فرصت را دارد که به طور بالقوه به نجات مأموریت کمک کند، زیرا ناسا قراردادی را برای توسعه پیشنهاد خود برای ساده‌سازی معماری مأموریت و سرعت بخشیدن به جدول زمانی که در آن نمونه‌ها می‌توانند در آن بازیابی شوند، منعقد کرده است.
پیتر بک، بنیانگذار و مدیر عامل شرکت Rocket Lab در بیانیه‌ای گفت: «بازیابی نمونه‌ها از مریخ یکی از جاه‌طلبانه‌ترین و از نظر علمی مهم‌ترین تلاش‌هایی است که بشر تاکنون انجام داده است».
Rocket Lab در مورد ماهیت دقیق پیشنهاد خود تا زمانی که مطالعه طراحی کامل نشده است صحبت می کند – هیچ تضمینی وجود ندارد که ناسا واقعاً تصمیم به ادامه آن بگیرد – اما این شرکت دارای برخی از شجره نامه ها در ماموریت های بین سیاره ای است. ماموریت آتی ESCAPADE ناسا (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) برای مطالعه نحوه برهمکنش باد خورشیدی با میدان مغناطیسی باقیمانده مریخ و جو، دارای فضاپیمای دوقلو ساخته شده توسط Rocket Lab است. در همین حال، Rocket Lab همچنین فضاپیمای cubesat را برای ماموریت CAPSTONE (عملیات و آزمایش ناوبری فناوری سیستم موقعیت خودکار سیسلونار) ناسا برای آزمایش پایداری مدار اطراف ماه که ایستگاه فضایی پیشنهادی لونار گیت‌وی آژانس در آن ساکن خواهد شد، ارائه کرد. با این حال، ماموریت بازگشت نمونه مریخی، پیچیده‌ترین پروژه‌ای است که این شرکت تاکنون انجام داده است.
با این وجود، بک به توانایی شرکتش در حل این مشکل برای ناسا اطمینان دارد. او گفت: «آزمایشگاه راکت در سال‌های اخیر به‌طور روش‌دهی استراتژی‌ای را برای علم سیاره‌ای مقرون‌به‌صرفه اجرا کرده است، که ما را به‌طور منحصربه‌فردی برای ارائه یک بازگشت نمونه کم‌هزینه و سریع مریخ مناسب ساخته است». ما مشتاقانه منتظریم تا توانایی های اثبات شده خود را گرد هم بیاوریم تا یک راه حل ماموریتی قانع کننده و نوآورانه ارائه دهیم که سنگ های مریخ را زودتر در دستان دانشمندان قرار دهد.
