مقامات آژانس گفته‌اند که ناسا تصمیم برای بازگرداندن فضانوردان سرگردان استارلاینر خود را تا پایان ماه اوت به تعویق انداخته است تا در انتظار «بحث عمده» درباره آمادگی پرواز سفینه فضایی باشد.
در ابتدا برنامه ریزی شده بود که فقط ۸ روز طول بکشد، نشت های متعدد و سایر مشکلات فنی که فضاپیمای استارلاینر بوئینگ در مسیر حرکت به سمت ایستگاه فضایی بین المللی (ISS) در ژوئن متحمل شد، پرواز بازگشت برنامه ریزی شده را بیش از دو ماه به تاخیر انداخت و دو فضانورد خود – بوچ را ترک کرد. ویلمور و سونیتا ویلیامز – در فضا گیر کرده اند.
در حالی که مهندسان به جمع‌آوری و بحث درباره نتایج آزمایش درباره مشکلات سفینه ادامه می‌دهند، روسای ناسا همچنان در حال بررسی این هستند که آیا دو فضانورد را در Starliner بازگردانند یا به جای آن شش ماه بعد آنها را با کپسول SpaceX Dragon بازگردانند.
تصمیم گیری در مورد اینکه آیا خدمه ای برای بازگشت استارلاینر خواهیم داشت یا خیر، بحث نسبتاً مهمی است. کن باورسوکس، معاون مدیر اداره ماموریت عملیات فضایی ناسا، در یک کنفرانس خبری در چهارشنبه (۲۴ مرداد) گفت. ‘ما انتظار داریم که تجزیه و تحلیل داده ها برای تابلوی برنامه در اواسط تا پایان هفته آینده آماده شود و برای بررسی آمادگی پرواز در اواخر هفته آینده آماده شود.’
بوئینگ کپسول استارلاینر را به عنوان بخشی از برنامه خدمه تجاری ناسا، مشارکتی بین آژانس و شرکت های خصوصی برای انتقال فضانوردان به مدار پایین زمین پس از بازنشستگی شاتل های فضایی ناسا در سال ۲۰۱۱ ساخت.
استارلاینر در اولین پرواز آزمایشی خدمه خود از ایستگاه نیروی فضایی کیپ کاناورال فلوریدا در ۱۶ خرداد منفجر شد. اما مدت زیادی پس از ورود به مدار، تعدادی گسل ظاهر شد – از جمله پنج نشت هلیوم و پنج خرابی پیشران سیستم کنترل واکنش (RCS).
این امر مهندسان را مجبور کرد تا مشکلات را از زمین عیب یابی کنند. به گفته ناسا، آزمایش‌های انجام‌شده در تأسیسات استارلاینر در وایت سندز، نیومکزیکو، نشان داد که در طول صعود فضاپیما به ایستگاه فضایی بین‌المللی، مهر و موم‌های تفلون داخل پنج رانشگر معیوب RCS احتمالاً داغ شده و از جای خود بیرون زده و مانع از جریان پیشرانه شده‌اند.
آزمایش آتش سوزی که در ۲۷ ژوئیه زمانی که سفینه به ایستگاه فضایی بین‌المللی لنگر انداخته بود انجام شد، نشان داد که رانش طبیعی است، اما مهندسان ناسا نگران هستند که مشکلات پیشرانه در هنگام فرود سفینه به زمین دوباره ظاهر شوند. آنها همچنین نگران هستند که نشت هلیوم بتواند برخی از پیشرانه های مانور مداری و سیستم کنترل نگرش (OMAC) را که فضاپیما را در مسیر پرواز خود حفظ می کند، از بین ببرد.
استیو استیچ، مدیر برنامه برنامه خدمه تجاری ناسا در کنفرانس خبری قبلی در ۷ آگوست گفت: ‘بدترین حالت ممکن است مکانیزم خرابی یکپارچه بین نشت هلیوم و رانشگرهای RCS باشد.’ در برخی موارد که به راحتی قابل کنترل نیستند – موارد استرس زاتر که تیم نگران آن است.’
برنامه اضطراری پیشرو ناسا این است که به جای آن فضانوردان را با کپسول SpaceX Dragon به خانه بازگرداند. این وسیله نقلیه در اوایل ۲۴ سپتامبر به ایستگاه فضایی بین‌المللی فرستاده می‌شود و اعضای خدمه-۹ ایستگاه فضایی بین‌المللی را حمل می‌کند، که از خدمه-۸ فعلی در ایستگاه فضایی تحویل خواهند گرفت. به جای خدمه معمولی چهار نفره Crew-9، دو فضانورد به ایستگاه فضایی بین‌المللی می‌روند تا فضا را برای ویلمور و ویلیامز ترک کنند تا در فوریه ۲۰۲۵ بازگردند.
راس دلوچ، رئیس امنیت و تضمین ماموریت ناسا در کنفرانس خبری ۲۴ مرداد گفت: ‘من می خواهم این را در چشم انداز داشته باشم، اگر بوچ و سونی در استارلاینر به خانه نرسند، حدود ۸ ماه در مدار خواهند بود.’ .
با این حال، علیرغم مشکلات استارلاینر، ناسا گفت که فضانوردان آن در ایستگاه فضایی امن و راحت هستند.
جو آکابا، فضانورد ارشد ناسا در این کنفرانس مطبوعاتی گفت: ‘این ماموریت یک پرواز آزمایشی بود… آنها می دانستند که این ماموریت ممکن است کامل نباشد.’ پرواز فضایی انسان ذاتاً مخاطره آمیز است و ما به عنوان فضانورد، آن را به عنوان بخشی از کار می پذیریم.
