شواهد رصدی جدید از تلسکوپ فضایی جیمز وب (JWST)، که هنوز پرتاب نشده است، ممکن است این وضعیت را تغییر دهد. ستاره‌شناسان JWST نشانه‌های وسوسه‌انگیزی از یک غول گازی در حال چرخش به دور آلفا قنطورس A، نزدیکترین ستاره خورشید مانند به ما، یافته‌اند. این سیاره بالقوه که تنها چهار سال نوری از ما فاصله دارد، در منظومه سه ستاره‌ای آلفا قنطورس قرار دارد و در منطقه قابل سکونت ستاره، منطقه‌ای که آب مایع می‌تواند در آن وجود داشته باشد – قرار دارد، اما ماهیت غول گازی آن، آن را برای حیات نامناسب می‌کند. با این حال، موقعیت و تمایز آن، این کشف را به یکی از جذاب‌ترین کشف‌ها در اکتشافات سیارات فراخورشیدی تاکنون تبدیل کرده است.
طبق گزارش ناسا، این کار با استفاده از ابزار مادون قرمز میانی JWST (MIRI) با استفاده از یک ماسک کروناگرافی برای جلوگیری از تابش ستاره‌ای انجام شده است. این روش، جسمی را مشاهده کرد که تقریباً ۱۰۰۰۰ برابر کم‌نورتر از آلفا قنطورس A و در فاصله حدود دو واحد نجومی است. اگر این فرضیه تأیید شود، این نزدیکترین سیاره فراخورشیدی به یک موجود مشابه خواهد بود که تاکنون به تصویر کشیده شده است و علاوه بر این، اولین سیاره سالم کشف شده با اهمیت مستقیم است.
محققان خاطرنشان کردند که اگرچه آلفا قنطورس در حال حاضر میزبان دو سیاره تایید شده در اطراف کوتوله قرمز پروکسیما قنطورس است، اما هنوز هیچ سیاره‌ای در اطراف آلفا قنطورس A تایید نشده است. مشاهدات بعدی JWST دوباره این سیاره را ثبت نکرد، احتمالاً به این دلیل که در طول تصویربرداری خیلی به ستاره نزدیک بوده است. شبیه‌سازی‌های کامپیوتری این احتمال را پشتیبانی می‌کنند.
این تیم می‌خواهد با استفاده از JWST و تلسکوپ فضایی نانسی گریس رومن که قرار است در ماه مه ۲۰۲۷ پرتاب شود، به دنبال شواهد بیشتری باشد. تایید این فرضیه، نقطه عطفی در علم سیستم‌های سیاره‌ای خواهد بود، جایی که ستاره‌شناسان در حال بررسی منظومه‌های خورشیدی اولیه در اطراف ستارگان دیگر هستند.
محققان گفتند که وجود احتمالی این سیاره در چنین سیستم ستاره‌ای دوتایی پویا می‌تواند مدل‌های فعلی تشکیل و بقای سیاره را به چالش بکشد. دو مقاله که جزئیات این یافته‌ها را شرح می‌دهند، برای انتشار در The Astrophysical Journal Letters پذیرفته شده‌اند.
