اتحاد پرتاب متحد (ULA) در ۱۲ آگوست، مهمترین پرتاب موشک ولکان خود را برای ارتش ایالات متحده انجام داد و یک ماهواره ناوبری آزمایشی را بلند کرد. این موشک را از ایستگاه نیروی فضایی کیپ کاناورال فلوریدا، با ساعت ۸:۵۶ بعد از ظهر به وقت شرق آمریکا (۰۰:۵۶ به وقت گرینویچ ۱۳ آگوست) پرتاب کرد. موشک ولکان سنتاور، مجهز به چهار تقویتکننده موشک جامد، تمرین سوپرشارژر کوادکوپتر با موتور موشکی را انجام داد و حدود ۷ ساعت بعد، ماهواره را با موفقیت در مدار زمینثابت با طی مسافت ۲۲۰۰۰ مایل (۳۵۰۰۰ کیلومتر) قرار داد.
طبق گزارش اسپیس، محموله ذکر شده قبلی، ماهواره فناوری ناوبری-۳ (NTS-3)، آخرین ماهواره آزمایشی نظامی بود که ۴۸ سال پیش پرتاب شد. NTS-3 یک ماهواره پیشرفته GPS PNT است و به طور قابل توجهی پیچیدهتر از مدلهای قبلی خود است.
این سیستم به گونهای طراحی شده است که در برابر پارازیت و جعل سیگنال که تهدیدی بسیار آسیبپذیر برای ماهوارههای نظامی و تجاری است، مقاومت کند. NTS-3 از یک آنتن آرایهای مشخص برای ارسال سیگنالهای قدرتمند و هدفمند به نیروهای زمینی، حتی در مناطق پارازیتدار، استفاده میکند. همچنین قابلیت برنامهریزی مجدد در مدار را دارد که انعطافپذیری بالایی را ارائه میدهد.
اندرو بیلدا از L3Harris Technologies ادعا کرد که این یک “قابلیت متحولکننده” برای ناوبری ماهوارهای ایمن و قابل اعتماد است. ما موشک Vulcan Centaur را که در ارتفاع قابل توجه ۲۰۲ فوت (۶۱ متر) قرار دارد، دو بار پروازهای آزمایشی موفقیتآمیز انجام دادهایم. تا ژانویه ۲۰۲۴، یک فرودگر ماه بر روی این موشک بود که اولین پرواز آزمایشی خود را انجام میداد. با این حال، به دلیلی که به سیستمهای موشکی مربوط نمیشد، دچار نقص فنی شد.
تا اکتبر ۲۰۲۴، این موشک پرواز آزمایشی دوم را انجام داد، این بار با محموله آزمایشی که قبلاً در اولین پرواز آزمایشی نصب شده بود. پرواز آزمایشی دوم با مشکلاتی در نازل تقویتکننده مواجه شد؛ با این حال، این موضوع بر نتیجه تأثیری نداشت. به دلیل پرواز آزمایشی دوم، ولکان توسط نیروی فضایی ایالات متحده برای انجام پرتابهای امنیت ملی تأیید شد.
ولکان سنتاور اکنون برای بیش از بیست و دو مأموریت نظامی ایالات متحده مجوز دارد و میتواند از کیپ کاناورال، کیپ فلوریدا و همچنین پایگاه نیروی فضایی وندنبرگ در کالیفرنیا پرتاب شود. ULA به همراه اسپیسایکس اکنون یکی از دو شرکتی است که مجوز پرتاب ماهوارههای مهم نظامی و اطلاعاتی را دارد.
