در ساعت ۰۴:۰۱ به وقت UTC در ۱۹ آگوست ۲۰۲۶، یک موشک فالکون ۹ از کالیفرنیا به فضا پرتاب شد و ۲۴ ماهواره دیگر را با خود حمل کرد. حدود یک ساعت بعد، به نظر میرسد استقرار این ماهوارهها باعث شد منظومه اینترنت ماهوارهای اسپیسایکس از مرز دیگری عبور کند: بیش از ۱۱ هزار ماهواره استارلینک اکنون به دور زمین میچرخند.
البته برای بیان این عدد باید تعریف و زمان دقیق آن مشخص شود. برخی از این فضاپیماها هنوز در حال افزایش ارتفاع و رسیدن به مدار عملیاتی هستند، در حالی که برخی دیگر در حال کاهش ارتفاع برای ورود مجدد به جو زمیناند. از سوی دیگر، کاتالوگهای مستقل نیز در زمانهای متفاوتی اطلاعات خود را بهروزرسانی میکنند. با این حال، ابعاد این منظومه دیگر محل تردید نیست. یک شبکه تجاری واحد اکنون تقریباً دو سوم تمام ماهوارههای فعال جهان را در اختیار دارد.
این تمرکز با سرعتی خیرهکننده شکل گرفته است. نخستین محموله کامل استارلینک در ماه مه ۲۰۱۹ به فضا پرتاب شد؛ زمانی که مجموع ماهوارههای فعال از هر نوع در مدار زمین کمتر از ۲ هزار فروند بود. تنها هفت سال بعد، یک منظومه واحد بیش از پنج برابر کل آن جمعیت ماهوارهای اولیه را در خود جای داده است.
پرتابی که ظاهراً مرز ۱۱ هزار ماهواره را پشت سر گذاشت
مأموریت Starlink Group ۱۷-۵۰ از مجتمع پرتاب فضایی ۴ East در پایگاه نیروی فضایی وندنبرگ به فضا پرتاب شد. قرار بود ۲۴ ماهواره این مأموریت حدود ۶۱.۵ دقیقه پس از پرتاب از مرحله بالایی فالکون ۹ جدا شوند.
این مأموریت صدمین پرتاب اسپیسایکس در سال ۲۰۲۶ و نودوهفتمین پرواز فالکون ۹ در همین سال بود. بوستر مرحله اول با نام B1097 نیز دوازدهمین پرواز خود را انجام داد و حدود هشت دقیقه و نیم پس از پرتاب روی سکوی شناور Of Course I Still Love You فرود آمد.
میتوان عبور از مرز ۱۱ هزار ماهواره را با استفاده از آمارهای عمومی اخیر بازسازی کرد. پیش از پرتاب Starlink ۱۰-۱۹ در ۱۱ آگوست، گزارشی با استناد به جاناتان مکداول، ردیاب ماهوارهای، تعداد استارلینکهای موجود در مدار را ۱۰ هزار و ۹۳۹ فروند اعلام کرده بود. این مأموریت ۲۹ ماهواره دیگر اضافه کرد. مأموریت Starlink Group ۱۷-۴۹ نیز در ۱۲ آگوست ۲۴ ماهواره دیگر را به مدار فرستاد و Group ۱۷-۵۰ هم ۲۴ ماهواره دیگر اضافه کرد.
با یک جمع ساده، این عدد به ۱۱ هزار و ۱۶ ماهواره میرسد. با این حال، تعداد واقعی و لحظهای میتواند به دلیل ورود منظم برخی استارلینکها به جو و همچنین اصلاح طبقهبندی اجرام توسط ردیابها، چندین ماهواره کمتر یا بیشتر باشد. بنابراین، ادعای قابل دفاع این است که پرتاب ۱۹ آگوست ناوگان استارلینک در مدار را از مرز ۱۱ هزار فروند عبور داده است، نه اینکه عدد دقیق آن برای همیشه ۱۱ هزار و ۱۶ ماهواره باقی بماند.
«در مدار» و «عملیاتی» دو عدد متفاوت هستند
مجموعهای از استارلینکهای تازهپرتابشده در مدار قرار دارند، اما بلافاصله بخشی از شبکه فعال و عملیاتی نمیشوند. ماهوارهها ابتدا در مداری نسبتاً پایین قرار میگیرند، بررسیهای اولیه را انجام میدهند و سپس با استفاده از پیشرانه داخلی خود به سمت مدارهای تعیینشده حرکت میکنند. برخی از آنها ممکن است پیش از رسیدن به مدار نهایی دچار نقص شوند.
در سوی دیگر چرخه عمر، ماهوارههای بازنشسته همچنان برای مدتی در مدار باقی میمانند و بهتدریج ارتفاع خود را کاهش میدهند تا در نهایت بهطور کنترلشده یا بر اثر اصطکاک جوی وارد جو شوند و بسوزند.
آمارهای جاناتان مکداول درباره استارلینک، وضعیتهای مختلفی را از یکدیگر تفکیک میکند؛ از جمله ماهوارههای موجود در مدار عملیاتی، ماهوارههایی که در حال افزایش یا کاهش ارتفاع مداری هستند، ماهوارههای ازکارافتاده و ماهوارههایی که در حال ورود مجدد به جو هستند. نمودارهای مداری او فقط ماهوارههایی را شامل میشوند که در مدار عملیاتی طبقهبندی شدهاند.
به همین دلیل، ممکن است برخی گزارشهای امروزی از «نزدیک به ۱۱ هزار ماهواره عملیاتی» صحبت کنند، حتی اگر پس از یک پرتاب، تعداد ماهوارههای فیزیکی موجود در مدار از ۱۱ هزار فروند عبور کرده باشد.
اصطلاحات «پرتابشده»، «مستقرشده»، «در مدار»، «فعال» و «در مدار عملیاتی» قابل جایگزینی با یکدیگر نیستند.
بنابراین هیچ تناقضی وجود ندارد که بگوییم منظومه استارلینک از مرز ۱۱ هزار ماهواره در مدار عبور کرده، اما در همان لحظه تعداد ماهوارههای آماده ارائه خدمات کمتر از ۱۱ هزار فروند بوده است. یکی صرفاً تعداد اجرام موجود در مدار را نشان میدهد و دیگری یک ارزیابی عملیاتی است.
دو سوم ماهوارههای جهان از کجا میآید؟
یکی از مناسبترین آمارهای اخیر مربوط به شاخص سهماهه دوم سال ۲۰۲۶ شرکت Look Up است. این گزارش که در ژوئن ۲۰۲۶ منتشر شد، تعداد ماهوارههای فعال را ۱۵ هزار و ۷۱۱ فروند اعلام کرد که ۱۰ هزار و ۳۶۵ مورد از آنها متعلق به استارلینک بودند. بر این اساس، استارلینک ۶۵.۹۷ درصد از کل ماهوارههای فعال را تشکیل میداد.
هر دو طرف این نسبت از ماه ژوئن تاکنون تغییر کردهاند. اسپیسایکس صدها ماهواره جدید به فضا فرستاده است، اما چین، Amazon Leo و سایر اپراتورها نیز ماهوارههای جدیدی پرتاب کردهاند. بنابراین برای محاسبه درصد دقیق در ماه آگوست، باید از یک کاتالوگ واحد استفاده کرد که همه ناوگانها را در یک زمان مشخص و با یک تعریف واحد از «عملیاتی» بررسی کند.
بنابراین عبارت «تقریباً دو سوم» توصیف صادقانهای از مقیاس این منظومه است و به این معنا نیست که دقیقاً ۶۶.۶۷ درصد ماهوارههای فعال جهان در ساعت ۰۴:۰۱ به وقت UTC متعلق به استارلینک بودهاند.
این مقایسه همچنین فقط ماهوارههای فعال را در نظر میگیرد و شامل تمام اجرام ردیابیشده در مدار نمیشود. بدنه موشکها و قطعات زبالههای فضایی از این محاسبه کنار گذاشته شدهاند و ماهوارههایی که دیگر فعال نیستند نیز در آن قرار نمیگیرند.
از کمتر از ۲ هزار ماهواره تا یک شبکه ۱۱ هزار فروندی
در آغاز سال ۲۰۱۹، تعداد ماهوارههای فعال جهان کمتر از ۲ هزار فروند بود. نخستین محموله کامل استارلینک نیز در ماه مه همان سال با ۶۰ ماهواره به فضا پرتاب شد.
تا ژوئن ۲۰۲۶، تعداد ماهوارههای فعال جهان تقریباً هشت برابر شده بود و استارلینک بهتنهایی به منظومهای بیش از پنج برابر بزرگتر از کل ناوگان فعال جهان در اوایل سال ۲۰۱۹ تبدیل شده بود.
استفاده مجدد از موشک فالکون ۹ امکان چنین سرعتی در پرتاب را فراهم کرد. ماهوارههای استاندارد استارلینک را میتوان بهصورت زنجیرهای و در تعداد بالا تولید کرد و دهها فروند از آنها را روی موشکهایی قرار داد که مرحله اولشان بارها به زمین بازمیگردد و دوباره پرواز میکند.
در سال ۲۰۲۶، از نخستین ۱۰۰ مأموریت اسپیسایکس، ۷۴ مأموریت به استارلینک اختصاص داشت.
البته تعداد این منظومه صرفاً بهصورت بینهایت افزایش پیدا نمیکند. ماهوارههای قدیمی بازنشسته میشوند، فضاپیماهای معیوب بر اثر مقاومت جو بهتدریج ارتفاع خود را از دست میدهند و مدلهای جدید جایگزین نسخههای قدیمیتر میشوند. استارلینک یک شبکه دائماً در حال نوسازی است و حفظ و توسعه آن به جریان مداوم پرتابها نیاز دارد.
همین جابهجایی مداوم نیز دلیل دیگری است که باید عدد «۱۱ هزار» را یک نقطه عطف دانست، نه تعداد دائمی ماهوارههای این منظومه. این عدد ابعاد سیستم را نشان میدهد، حتی در حالی که تعداد ماهوارههای آن دائماً تغییر میکند.
یک شبکه اکنون بار کاری همه را تغییر میدهد
مزیت مقیاس بزرگ همان دلیلی است که استارلینک به وجود آمده است. یک شبکه متراکم در مدار پایین زمین میتواند اینترنت با تأخیر کمتر را به کشتیها، هواپیماها، مناطق روستایی، مناطق حادثهدیده و مکانهایی ارائه دهد که دسترسی به زیرساختهای زمینی در آنها دشوار است.
اما هزینههای مشترک نیز با این مقیاس افزایش مییابند. اپراتورها باید تعداد بیشتری از نزدیکشدنهای احتمالی ماهوارهها به یکدیگر را بررسی کنند، مانورهای بیشتری را هماهنگ کنند و از دفع ایمن فضاپیماهای معیوب اطمینان حاصل کنند.
ستارهشناسان نیز باید با تعداد بیشتری از ردهای نورانی ماهوارهها و امواج رادیویی آنها کنار بیایند. مدار پایین به این دلیل یک مزیت دارد که مقاومت جو میتواند به مرور زمان ماهوارهها را از مدار خارج کند؛ اما یک فضاپیمای ازکارافتاده تا زمانی که وارد جو شود، امکان مانور ندارد.
تعداد اجرام تنها یکی از معیارهای میزان نفوذ استارلینک است. این عدد جرم، ظرفیت پهنای باند، ارزش علمی، توانایی نظامی یا اهمیت اقتصادی را نشان نمیدهد. یک ماهواره کوچک استارلینک و یک ماهواره بزرگ هواشناسی، هر دو در شمارش تنها یک واحد محسوب میشوند.
با این حال، تعداد ماهوارهها برای مدیریت ترافیک فضایی اهمیت دارد، زیرا هر فضاپیما یک جرم دیگر است که باید مسیر مداری آن پیشبینی و مدیریت شود.
عدد دقیق تغییر خواهد کرد؛ اما تمرکز همچنان باقی میماند
برخی از ۲۴ ماهوارهای که در ۱۹ آگوست پرتاب شدند، برای رسیدن به مدارهای عملیاتی خود به زمان نیاز دارند. در همین حال، استارلینکهای قدیمیتر وارد جو خواهند شد و پرتاب بعدی نیز تعداد کلی ماهوارهها را افزایش خواهد داد. بنابراین یک آمار لحظهای مسئولانه باید همیشه زمان اندازهگیری و معیار مورد استفاده برای شمارش را مشخص کند.
با این حال، نقطه عطف ۱۱ هزار ماهواره نشاندهنده تغییری پایدار است. بزرگترین منظومه ماهوارهای جهان اکنون از مجموع تمام ناوگانهای فعال ماهوارهای دیگر بزرگتر است.
تصمیمهای یک شرکت درباره ارتفاع مداری، جلوگیری از برخورد، میزان روشنایی، قابلیت اطمینان و نحوه خارج کردن ماهوارهها از مدار، اکنون بیش از هر اپراتور دیگری در گذشته بر مدار پایین زمین تأثیر میگذارد.
هفت سال پیش، چنین آیندهای هنوز صرفاً یک طرح بود که در قالب چندین لایه مداری پیشنهادی تصور میشد. اما در ۱۹ آگوست ۲۰۲۶، این طرح به شبکهای متشکل از بیش از ۱۱ هزار فضاپیمای واقعی در بالای سر ما تبدیل شد.
عدد ۱۱ هزار خیلی زود قدیمی خواهد شد؛ اما ساختار جمعیتی که این عدد در مدار زمین آشکار کرده است، باقی خواهد ماند.
