قمر یخی مشتری، اروپا، اقیانوسی عمیق از آب شور را در زیر پوسته یخی خود پنهان کرده است که دو برابر اقیانوسهای زمین آب دارد.
این اقیانوس غنی از مواد شیمیایی، اروپا را به هدف اصلی در جستجوی حیات فرازمینی تبدیل میکند. دانشمندان در تجزیه و تحلیل جدیدی از دادههای ماموریت گالیله ناسا، ترکیبات حاوی آمونیاک را در سطح اروپا کشف کردند، اولین یافته از این دست در آنجا. آمونیاک حاوی نیتروژن است که عنصری کلیدی برای حیات است.
به گفته ناسا، محققان نشانههای طیفی ضعیفی از مواد حاوی آمونیاک را در سطح اروپا در دادههای پرواز فضاپیمای گالیله در سال ۱۹۹۷ یافتند. تصویر ترکیبی ناسا پیکسلهای قرمز را برجسته میکند، که نشاندهنده مناطقی است که محققان سیگنالهای آمونیاک را در سطح یخی اروپا پیدا کردند. پوسته یخی اروپا دارای شبکهای از ترکها و برآمدگیهای تیره است که کل سطح را پوشانده است. رسوبات آمونیاک با این ترکها همسو هستند. محققان فکر میکنند که آب پر از آمونیاک اخیراً از طریق فورانهای یخفشانی در ترکها ظاهر شده است.
آمونیاک باعث کاهش شدید نقطه انجماد آب میشود و میتواند به راحتی توسط تابش تجزیه شود. این نشان میدهد که هرگونه آمونیاک موجود در سطح، باید اخیراً از اقیانوس اروپا منتقل شده باشد. وجود آمونیاک مهم است زیرا حاوی نیتروژن است که یک ماده حیاتی برای حیات است. فضاپیمای Europa Clipper که در سال ۲۰۳۰ به اروپا خواهد رسید، یک ماموریت ناسا است که سطح و اقیانوس اروپا را برای وجود چنین ترکیباتی بررسی خواهد کرد.
