یخ حدود ۹۸ درصد از قطب جنوب را پوشانده و تقریباً تمام خشکی آن را زیر پوسته‌ای یخ‌زده پنهان کرده است. اما به لطف پیشرفت‌های قابل توجه در فناوری تصویربرداری، دانشمندان اکنون می‌توانند نشان دهند که این قاره واقعاً در زیر آن همه یخ چگونه به نظر می‌رسد.
نقشه Bedmap2 در سال ۲۰۱۳ با استفاده از حجم عظیمی از داده‌ها در مورد ارتفاع سطح، ضخامت یخ و توپوگرافی سنگ بستر که توسط ناسا و سازمان نقشه‌برداری قطب جنوب بریتانیا از ماهواره‌ها، هواپیماها و نقشه‌برداری‌های سطحی جمع‌آوری شده بود، ایجاد شد.
همانطور که نقشه نشان می‌دهد، زمین برهنه زیر صفحه یخی قطب جنوب، زمینی ناهموار است که پوشیده از رشته‌کوه‌ها، دره‌ها و زمین‌های ناهموار است. نکته قابل توجه این است که بخشی از بستر یافت شده در زیر یخچال Byrd در ویکتوریا لند، ۲۸۷۰ متر (۹۴۱۶ فوت) پایین‌تر از سطح دریا است که آن را به پایین‌ترین نقطه در هر یک از صفحات قاره‌ای زمین تبدیل می‌کند.
پیتر فرتول، از سازمان نقشه‌برداری قطب جنوب بریتانیا، در بیانیه‌ای در سال ۲۰۱۳ گفت: «نقشه بستر، سنگ بستر زیر صفحات یخی قطب جنوب را با جزئیات بی‌سابقه‌ای نشان می‌دهد. پیش از این، ما یک نمای کلی منطقه‌ای از توپوگرافی داشتیم، اما این نقشه جدید، با وضوح بسیار بالاتر، خود چشم‌انداز را نشان می‌دهد؛ چشم‌اندازی پیچیده از کوه‌ها، تپه‌ها و دشت‌های مواج که توسط دره‌ها، فرورفتگی‌ها و تنگه‌های عمیق از هم جدا شده‌اند.»
یکی از ابزارهای مهم مورد استفاده برای جمع‌آوری این داده‌ها، یک دستگاه رادار نفوذکننده در یخ به نام «رادار چندکاناله همدوس عمق‌سنج» بود که قادر به تعیین ضخامت یخ و توپوگرافی زیریخچالی است.
درک شکل این دنیای زیریخچالی مهم است زیرا بر نحوه توزیع یخ و نحوه ذوب شدن آن در مواجهه با افزایش دمای اقیانوس‌ها و هوا مرتبط با تغییرات اقلیمی تأثیر می‌گذارد.
سوفی نوویکی، دانشمند صفحات یخی در مرکز پروازهای فضایی گودارد ناسا در گرینبلت، در بیانیه دیگری توضیح داد: «صفحات یخی به دلیل برف رشد می‌کنند و مانند عسلی که روی بشقاب ریخته می‌شود، به دلیل وزن خودشان به سمت بیرون پخش و نازک می‌شوند.»
او افزود: «شکل بستر مهم‌ترین عامل ناشناخته است و بر نحوه جریان یخ تأثیر می‌گذارد. شما می‌توانید با تغییر نحوه نگه داشتن بشقاب خود، بر نحوه پخش شدن عسل روی بشقاب خود تأثیر بگذارید.»
داده‌های Bedmap2 نشان می‌دهد که قطب جنوب ۲۷ میلیون کیلومتر مکعب (۶.۴ میلیون مایل مکعب) آب یخ‌زده دارد که در صورت ذوب شدن، منجر به حدود ۵۸ متر (۱۹۰ فوت) افزایش سطح دریا می‌شود.
در حالی که پیش‌بینی نمی‌شود کل صفحه یخی قطب جنوب تحت پیش‌بینی‌های اقلیمی فعلی کاملاً ذوب شود، اما کاملاً واضح است که با سرعت تکان‌دهنده‌ای به آرامی در حال ذوب شدن است. آخرین برآوردها نشان می‌دهد که سطح آب اقیانوس‌های جهان اکنون در نتیجه ذوب شدن صفحات یخ در قطب جنوب و گرینلند، سالانه ۴ میلی‌متر (۰.۱۶ اینچ) افزایش می‌یابد. آنها معتقدند که این تقریباً دقیقاً همان «بدترین سناریوی ممکن» است که در هیئت بین دولتی تغییرات اقلیمی سازمان ملل متحد (IPCC) مطرح شده است.
