قمر یخی زحل، انسلادوس، در حال حاضر بهترین مکان برای جستجوی حیات در سایر نقاط منظومه شمسی است. ما نمیدانیم آیا این دنیای دوردست قابل سکونت است یا نه، اما ویژگیهایی دارد که ما را امیدوار میکند. هیجانانگیز این است که سازمان فضایی اروپا (ESA) بهتازگی اعلام کرده که مأموریتی ویژه برای یافتن پاسخ این سوال در دست اجرا دارد.
انسلادوس کوچکتر از ماه زمین است و جو بسیار کمی دارد، اما ویژگی خاص آن در درونش نهفته است. زیر پوسته یخی، این قمر اقیانوسی مایع دارد. مشاهدات مأموریت کاسینی نه تنها وجود این اقیانوس را تأیید کرده، بلکه شواهدی از فعالیتهای زمینگرمایی و شیمی جالب نیز نشان داده است. کاسینی توانست این کار را انجام دهد چون قطرات اقیانوس از طریق فوارههایی در قطب جنوب انسلادوس به بیرون پرتاب میشوند.
خبرنگاران IFLScience از شورای وزرای ESA در آلمان گزارش میدهند که در این شورا تصمیمات، بودجه و اولویتهای سه سال آینده سازمان تعیین میشود و مرحله مهمی در اجرای «استراتژی ۲۰۴۰» ESA است. یکی از مأموریتها، بازدید از انسلادوس در قالب استراتژی «Voyage 2050» است.
این برنامه جسورانه است: یک مأموریت دوگانه با انرژی خورشیدی، شامل یک مدارگرد و یک فرودگر که در مدار به هم متصل میشوند و با دو پرتاب انجام خواهد شد. فرودگر در منطقهای به نام «خطوط ببر» (Tiger Stripes) فرود خواهد آمد، جایی که فوارهها بیرون میزنند. به لطف این گیزرها، ما میتوانیم مستقیماً به اقیانوس عمیق دسترسی پیدا کنیم و بفهمیم چه چیزی در آن است بدون آن که مجبور شویم از کیلومترها یخ عبور کنیم.
«انسلادوس تنها جایی است که واقعاً میتوانیم به آب اقیانوس دست بزنیم و برای من این فوقالعاده است»، دکتر یورن هلبرت، رئیس بخش منظومه شمسی در دفتر تعامل علمی ESA، به IFLScience گفت.
گنجاندن این مأموریت در استراتژی فعلی نشان میدهد ESA جدی است. به دلیل موقعیتهای مداری، بهترین زمان برای رسیدن به سطح انسلادوس سال ۲۰۵۲ خواهد بود و فرودگر به مدت یک ماه فعال خواهد بود. در این زمان، قمر یخی نسبتاً نور خورشید کافی دریافت میکند و کسوفها کمتر رخ میدهد. بنابراین پرتاب فضاپیماها تا دهه ۲۰۴۰ انجام نخواهد شد، اما برنامهریزی و کارهای مقدماتی از حالا آغاز میشود و تأیید رسمی مأموریت باید تا سال ۲۰۳۴ انجام شود.
انسلادوس مأموریت هیجانانگیزی است، اما تنها برنامه ESA نیست. در میان ناوگان فضایی فعلی ESA، مأموریتهایی مانند Solar Orbiter (اولین تصاویر از قطبهای خورشید)، Euclid (مطالعه جهان تاریک)، BepiColombo (در مسیر رسیدن به عطارد)، Juice (در مسیر مشتری)، PROBA-3 (ایجاد کسوف به فرمان) و CHEOPS (مطالعه سیارات فراخورشیدی شناخته شده) فعال هستند.
این مأموریتها به مرور با کاوشگرها و تلسکوپهای جدید تکمیل خواهند شد. PLATO که سال آینده پرتاب میشود و ARIEL که در سال ۲۰۲۹ پرتاب خواهد شد، تعداد سیارات فراخورشیدی زمینی را افزایش داده و اطلاعات مهمی دربارهی جو آنها ارائه خواهند داد. مأموریت EnVision اوایل دهه آینده به ونوس خواهد رفت و کاملترین دید از «دوقلوی شیطانی زمین» را ارائه خواهد کرد.
برای علاقهمندان به دنبالهدارهای دستنخورده یا اجرام بینستارهای مانند Comet 3I/ATLAS، مأموریت Comet Interceptor آماده است تا هر زمان که چنین جرمی نزدیک شود، آن را تعقیب کند. ESA همچنین حضور خود در مریخ را افزایش میدهد؛ ربات Rosalind Franklin پس از پرتاب در پاییز ۲۰۲۸ به دنبال نشانههای حیات در سیاره سرخ خواهد بود.
«ما رباتی به مریخ میفرستیم که تا عمق ۲ متر سطح مریخ را حفاری میکند و شاید بفهمد آیا نشانه یا اثری از حیات وجود دارد یا خیر. پس کسانی که به آسمان شب نگاه کرده و پرسیدهاند آیا تنها هستیم یا زندگی در جاهای دیگر وجود دارد، ممکن است پاسخ خود را دریافت کنند. این واقعاً هیجانانگیز است»، فضانورد ESA، الکساندر گرست، به IFLScience گفت.
ESA برنامههایی برای بررسی عمیقتر جهان نیز دارد. NewAthena یک رصدخانه پرتو ایکس با وضوح بیسابقه است که انتظار میرود در سال ۲۰۲۷ تأیید نهایی شود. Arrakihs تأثیر ماده تاریک بر کهکشانهای نزدیک را بررسی خواهد کرد.
«New Athena یکی از مأموریتهای علمی است که برای بررسی پرانرژیترین پدیدههای جهان طراحی شده است»، فضانورد ESA، روزماری کوگان، گفت. «من واقعاً مشتاقم این را ببینم. من ذاتاً ستارهشناس هستم و در دوران کارشناسی ارشد سیاهچالهها را مطالعه کردهام. این فوقالعاده خواهد بود!»
میانه دهه آینده، ESA مأموریت LISA را پرتاب خواهد کرد که امواج گرانشی از فضا را در فرکانسهایی که قبلاً ندیدهایم، اندازهگیری میکند. این امکان را میدهد تا رویدادهایی مانند برخورد سیاهچالههای ابرسنگین، دوتاییهای کوتوله سفید و حتی سیارات اطراف آنها را مشاهده کنیم و بهطور مستقل انبساط جهان را اندازهگیری کنیم.
«برای اولین بار در بیش از ۱۰ سال توانستهام بودجه علمی را بهطور قابل توجهی افزایش دهم. بودجه را بیش از ۱۰٪ در سه سال آینده بهعلاوه تورم افزایش میدهیم. این بسیار مهم است، اما کاری که با آن انجام میدهیم، ساخت برخی از شگفتانگیزترین مأموریتهای مشاهده جهان است»، مدیر کل ESA، دکتر یوسف آشباخر، گفت.
استراتژی ESA همچنین برنامههای بیشتری برای مأموریتهای جدید ارائه کرده است. اولین مأموریت انتخاب شده طی چند ماه آینده اعلام خواهد شد و بین سه گزینه نهایی خواهد بود: M-MATISSE.
ESA موضع جسورانهای در تعهد به اکتشاف علمی پیشرفته در فضا گرفته است و اگرچه رسیدن به انسلادوس و قرار گرفتن ربات Franklin بر روی مریخ چند سال طول میکشد، پاسخ به یکی از مهمترین سوالات علمی آیا ما در جهان تنها هستیم، ممکن است چندان دور نباشد.
