ستارهشناسان موفق شدهاند اندازه بزرگترین کهکشان شناختهشده تاکنون، یعنی IC ۱۱۰۱، را با دقت اندازهگیری کنند. با این حال، برآوردها نشان میدهد که اندازه این کهکشان ممکن است در آینده نیز افزایش یابد، زیرا همچنان در حال جذب ماده و کهکشانهای دیگر است.
اگرچه کهکشانها از بزرگترین ساختارهای جهان به شمار میروند، برخی از آنها از نظر ابعاد و جرم بسیار چشمگیرتر هستند. یکی از این نمونهها IC ۱۱۰۱ است که در حال حاضر بزرگترین کهکشان شناختهشده محسوب میشود. اخیراً گروهی از ستارهشناسان توانستهاند اندازه واقعی آن را با دقت بیشتری تعیین کنند.
بزرگترین کهکشانها که با عنوان «درخشانترین کهکشانهای خوشهای» (Brightest Cluster Galaxies یا BCGs) شناخته میشوند، معمولاً در اثر جذب و ادغام با کهکشانهای کوچکتر در طول میلیاردها سال شکل میگیرند. IC ۱۱۰۱ در خوشه کهکشانی Abell ۲۰۲۹ و در فاصله حدود یک میلیارد سال نوری از زمین قرار دارد. این کهکشان توسط گروهی به سرپرستی «کارلوس ماررو د لا روزا» از مؤسسه اخترفیزیک جزایر قناری و با استفاده از دوربین میدان دید گسترده تلسکوپ آیزاک نیوتن مورد مطالعه قرار گرفت.
اندازهگیری این کهکشان کار سادهای نبود، زیرا تعیین مرزهای خارجی چنین اجرام عظیمی با دشواری زیادی همراه است. نور ستارههای موجود در پیشزمینه و سایر منابع نوری، تشخیص لبههای واقعی کهکشان را با مشکل مواجه میکند. با این حال، پژوهشگران با حذف این آلودگیهای نوری موفق شدند مرزهای IC ۱۱۰۱ را شناسایی کنند.
بر اساس نتایج این پژوهش، قطر IC ۱۱۰۱ به حدود ۵۲۰ کیلوپارسک، معادل تقریباً ۱.۷ میلیون سال نوری، میرسد. همچنین جرم این کهکشان حدود ۳.۴ تریلیون برابر جرم خورشید برآورد شده است.
به گفته پژوهشگران، IC ۱۱۰۱ حدود ۱۷ برابر بزرگتر از کهکشان راه شیری است و جرم بسیار بیشتری نیز دارد. علاوه بر این، ستارهشناسان معتقدند این غول کیهانی همچنان در حال رشد است، زیرا هنوز هم با جذب ماده و ادغام با کهکشانهای دیگر به افزایش اندازه و جرم خود ادامه میدهد.
