از زمان شکلگیری کهکشان راه شیری، این کهکشان با کهکشانهای دیگری ادغام شده و این رویدادها در شکل و ترکیب فعلی آن نقش داشتهاند. اما اخیراً اخترشناسان شواهدی از یک ادغام دیگر پیدا کردهاند که مدت کوتاهی پس از مهبانگ رخ داده است.
مطالعه کهکشان راه شیری برای اخترشناسان کار دشواری است. هرچه بیشتر به گذشته نگاه میکنند، تعیین اینکه چه اتفاقی افتاده دشوارتر میشود. اما دانشمندان با کمک تلسکوپ فضایی هابل توانستهاند به نکتهای شگفتانگیز درباره کهکشان خودمان پی ببرند.
میدانیم که راه شیری در دوران جوانی کوچکتر بوده و اندازه آن با کهکشانهای جوان آن دوره در جهان قابل مقایسه بوده است. با این حال، رفتار آن نیز بسیار آشفتهتر بوده و در آن دوران، ادغامهایی با کهکشانهای دیگر نیز رخ داده است.
به همین دلیل، اخترشناسان برای بررسی این گذشته پرتلاطم از تلسکوپ هابل استفاده کردند تا ۳۹ خوشه کروی در کهکشان راه شیری را مورد مطالعه قرار دهند. این خوشهها شامل صدها هزار ستاره هستند و ممکن است منشأهای متفاوتی داشته باشند.
به عبارت دیگر، تصور میشود این خوشهها از ساختارهای دیگری شکل گرفتهاند که در گذشته با کهکشان راه شیری ادغام شدهاند. کیارا زربیناتی، یکی از نویسندگان این مطالعه از دانشگاه بولونیا در ایتالیا، در اینباره میگوید:
«به لطف وضوح بالا و عمق تصاویر هابل، توانستیم سن و میزان فلزی بودن این خوشهها را با دقتی بیسابقه اندازهگیری کنیم. ترکیب این اطلاعات با اندازهگیریهای مأموریت گایا، امکان شناسایی جمعیتی از خوشههای کروی را فراهم کرد که با سایر خوشهها متفاوت بودند.»
بر اساس نتایج این پژوهش، این خوشهها منشأ گرفته از کهکشانی به نام Low-energy-Kraken-Heracles هستند. این کهکشان جرمی ستارهای معادل حدود ۵۰۰ میلیون برابر جرم خورشید داشته است.
اما ماجرا به همینجا ختم نمیشود؛ دانشمندان معتقدند این ادغام حدود ۱۲.۳ میلیارد سال پیش رخ داده است.
البته ادغام کهکشانها رویداد نادری در جهان نیست. کهکشان راه شیری پیش از این نیز با کهکشانهای دیگری ادغام شده است. یکی از مهمترین نمونهها، ادغام با Gaia-Sausage-Enceladus حدود ۱۰ میلیارد سال پیش است؛ رویدادی که شکل و ساختار راه شیری را تغییر داد.
