دو مطالعه جدید منتشر شده در ماه ژانویه، چشمانداز حیات در اقیانوس زیرسطحی اروپا، قمر مشتری را با چالشها و احتمالات تازهای روبرو کرده است. در حالی که یک پژوهش نشان میدهد بستر اقیانوس اروپا ممکن است برای فعالیتهای هیدروترمال که در زمین حیات را پشتیبانی میکنند، بسیار آرام باشد، مطالعهای دیگر راهی جایگزین برای رسیدن مواد مغذی به این اقیانوس پیشنهاد میکند.
بستر اقیانوسی آرام؟
مطالعه اول که توسط پل بیرن از دانشگاه واشینگتن در سنت لوئیس هدایت شده و در ارتباطات طبیعت منتشر شده است، با مدلسازی میزان گرمای داخلی اروپا، به این نتیجه رسیده است که نیروهای کشندی مشتری، که باعث گرمایش جزر و مدی میشوند، به اندازهای قوی نیستند که فعالیتهای هیدروترمال یا تکتونیکی قابل توجهی را در بستر اقیانوس اروپا ایجاد کنند. این یافتهها در تضاد با این فرضیه است که فعالیتهای مشابه در چشمههای آب گرم اعماق اقیانوس زمین، که زیستبومهای بدون نور خورشید را تغذیه میکنند، ممکن است در اروپا نیز وجود داشته باشد. بیرن معتقد است که هرگونه فعالیت در بستر اقیانوس اروپا، بسیار ضعیفتر از آن چیزی خواهد بود که در زمین دیده میشود و احتمالاً برای حمایت از حیات کافی نخواهد بود.
راهی جایگزین برای رسیدن مواد مغذی
در مقابل، مطالعه دوم که توسط آستین گرین و کاترین کوپر در مجله علوم سیارهای منتشر شده، بر این تمرکز دارد که چگونه مواد مغذی میتوانند از سطح اروپا به اقیانوس زیرسطحی آن برسند. این پژوهشگران مدلی را پیشنهاد میکنند که در آن یخهای سطحی اروپا، که تحت تأثیر تابشهای مغناطیسی مشتری دچار تغییر شیمیایی و غنیسازی نمکها شدهاند، به دلیل چگالی بیشتر، از لایههای اطراف جدا شده و به سمت اقیانوس فرو میروند. این فرآیند میتواند مواد شیمیایی موجود در سطح را با خود به اعماق اقیانوس حمل کند و منبعی بالقوه برای حیات فراهم آورد.
دو مطالعه، یک پرسش باز
ترکیب نتایج این دو مطالعه، تصویر پیچیدهای از پتانسیل حیات در اروپا ارائه میدهد. در حالی که یک مطالعه، منبع انرژی کلاسیک برای حیات اعماق دریا، یعنی چشمههای آب گرم، را در اروپا بعید میداند، مطالعه دیگر مسیری جایگزین برای تأمین مواد اولیه حیات پیشنهاد میکند. هر دو پژوهش بر اساس مدلهای فعلی از ساختار و خواص اروپا بنا شدهاند و تأکید میکنند که اندازهگیریهای مستقیم برای تأیید این یافتهها ضروری است.
با نزدیک شدن مأموریتهایی مانند کاوشگر Europa Clipper ناسا که در اکتبر ۲۰۲۴ پرتاب شده و انتظار میرود در سال ۲۰۳۰ به مشتری برسد، دانشمندان امیدوارند دادههای بیشتری در مورد ترکیب پوسته یخی و مواد سطحی اروپا به دست آورند. این دادهها میتوانند به روشن شدن مکانیسمهای احتمالی مانند فرو رفتن بستههای یخ شور و همچنین ارزیابی دقیقتر فعالیتهای بستر اقیانوس اروپا کمک کنند. در حال حاضر، پرسش در مورد قابلیت حیات اروپا همچنان باز است و رقابت بین دو نظریه اصلی ادامه دارد.
