سطح قمر مشتری از یخ تشکیل شده و پر از دهانهها و شکافهایی است که نشاندهنده وجود یک اقیانوس پنهان است. یک مطالعه کاملاً جدید نشان میدهد که این اقیانوس احتمالاً تغذیه میشود. این امر از طریق بلوکهای یخی زیرسطحی یا «قطرههای» یخ متراکم و شور که به اقیانوس میریزند، امکانپذیر میشود، زیرا این بلوکهای یخی بسیار سنگین میشوند و در اقیانوس آزاد میشوند. این قطره یخ مواد مغذی را با خود به همراه میآورد و پتانسیل سکونتپذیری آن را افزایش میدهد.
در مطالعه جدید، دانشمندان یک پوسته یخی شبیه به اروپا به ضخامت ۳۰ کیلومتر را مدلسازی کردند و دریافتند که تکههای سطح شور متراکمتر و ضعیفتر میشوند. در این شرایط، یخ غنی از نمک جدا شده و به آرامی از طریق پوسته فرو میرود. شبیهسازیها نشان داد که تمام لایههای سطحی مورد بررسی در نهایت به سمت پایه پوسته فرو میروند.
فرو رفتن میتواند در مقیاسهای زمانی زمینشناسی رخ دهد: در یخهای شکسته، میتواند در حدود ۳۰۰۰۰ سال شروع شود، در حالی که پوستههای سالم ۵ تا ۱۰ میلیون سال طول میکشد. نویسندگان این را به فرونشست لیتوسفر روی زمین تشبیه میکنند، جایی که پوسته متراکم به درون گوشته فرو میرود.
بنابراین، اقیانوس پنهان اروپا میتواند توسط یخ در حال فرورفتن تغذیه شود، که اکسیدانها و مواد مغذی تولید شده روی سطح را به پایین حمل میکند. شبیهسازیها نشان میدهد که این فرآیند میتواند در مقیاسهای زمانی زمینشناسی تکرار شود و به عنوان یک خط لوله ثابت از مواد مغذی به اقیانوس عمل کند.
همانطور که آستین گرین، نویسنده اصلی مطالعه، خاطرنشان میکند، این ایده به یکی از مشکلات سکونتپذیری اروپا میپردازد و “نشانه خوبی برای چشمانداز حیات فرازمینی” در اقیانوس است. فضاپیمای Europa Clipper ناسا که در سال ۲۰۲۴ پرتاب شد، در سال ۲۰۳۰ به این قمر خواهد رسید تا دهها پرواز در نزدیکی آن انجام دهد و پوسته یخی و اقیانوس را مطالعه کند.
