اسپیسایکس قصد دارد در نهایت موشک فالکون ۹ و فالکون هوی را بازنشسته کند و تولید خود را به سمت استارشیپ، موشک بسیار بزرگتر این شرکت، منتقل کند. این انتقال به این موضوع بستگی دارد که آیا استارشیپ میتواند به اندازه فالکون ۹ به قابلیت اطمینان دست پیدا کند و در عین حال از نرخ پرتاب بسیار بالاتری پشتیبانی کند یا خیر.
اسپیسایکس در حال آماده شدن برای بازنشسته کردن فالکون ۹ است؛ البته زمانی که استارشیپ به اندازه کافی قابل اعتماد شود تا بتواند بهطور منظم مأموریتهای عملیاتی انجام دهد. ایلان ماسک، بنیانگذار و مدیرعامل اسپیسایکس، در پستی در شبکه اجتماعی X اعلام کرد که این شرکت قصد دارد بهتدریج فعالیت فالکون ۹ و فالکون هوی را کاهش دهد و منابع تولیدی و مهندسی خود را به موشک نسل بعدی و بسیار بزرگتر استارشیپ اختصاص دهد.
«وقتی استارشیپ بتواند چند بار در هفته با قابلیت اطمینان بالا پرواز کند، منطقی است که منابع بسیار محدود مهندسی و تولید اسپیسایکس را به استارشیپ منتقل کنیم تا نرخ پرتاب به چند بار در روز برسد؛ این یعنی کاهش تدریجی فعالیت فالکون.»
فالکون ۹ یکی از موفقترین موشکها در تاریخ پروازهای فضایی بوده است. اسپیسایکس نخستین پرتاب این موشک را در سال ۲۰۱۰ انجام داد و تاکنون نزدیک به ۷۰۰ پرواز داشته است. فالکون ۹ نخستین وسیله پرتاب مداری بود که توانست بوستر مرحله اول خود را فرود آورده و دوباره استفاده کند؛ قابلیتی که امکان انجام پرتابهای مکرر و نسبتاً ارزان را فراهم کرد.
انتقال به استارشیپ یکشبه اتفاق نخواهد افتاد. در حال حاضر، فالکون ۹ همچنان موشک عملیاتی و قابلاعتماد اسپیسایکس محسوب میشود، در حالی که استارشیپ هنوز در مرحله آزمایش قرار دارد. برنامههای اسپیسایکس به این بستگی دارد که استارشیپ بتواند به سطحی از قابلیت اطمینان و تعداد پرتاب برسد که تاکنون موفق به اثبات آن نشده است.
استارشیپ تاکنون ۱۳ پرواز آزمایشی زیرمداری را پشت سر گذاشته و انتظار میرود پرواز دیگری نیز طی ماه آینده انجام شود؛ پروازی که ممکن است نخستین تلاش این موشک برای رسیدن به مدار باشد.
استارشیپ بهمراتب بزرگتر و قدرتمندتر از فالکون ۹ است. نسخه فعلی V3 استارشیپ ۱۲۴.۴ متر ارتفاع دارد، در حالی که ارتفاع فالکون ۹ حدود ۷۰ متر است. استارشیپ برای حمل بیش از ۱۰۰ تن محموله به مدار پایین زمین طراحی شده است. در مقابل، فالکون ۹ حدود ۲۵ تن و فالکون هوی حدود ۶۳ تن ظرفیت حمل محموله دارد.
بخش قابلتوجهی از مأموریتهای اخیر فالکون ۹ مربوط به شبکه ماهوارهای استارلینک اسپیسایکس بوده است. این موشک از سال ۲۰۲۳ تاکنون بیش از ۳۰۰ مأموریت استارلینک را انجام داده که از میان ۱۶۵ پرتاب آن در سال ۲۰۲۵، تعداد ۱۲۲ پرتاب مربوط به استارلینک بوده است.
اسپیسایکس قصد دارد از استارشیپ برای پرتاب نسل جدید ماهوارههای استارلینک استفاده کند. این ماهوارهها بزرگتر هستند و برای قرار گرفتن در محفظه حمل محموله استارشیپ طراحی شدهاند، اما امکان قرارگیری آنها روی فالکون ۹ وجود ندارد.
ناسا نیز میتواند یکی دیگر از دلایلی باشد که باعث میشود فالکون ۹ برای مدتی همچنان در خدمت باقی بماند. انتظار میرود اسپیسایکس همچنان از فالکون ۹ و کپسول کرو دراگون برای مأموریتهای انتقال فضانوردان به ایستگاه فضایی بینالمللی استفاده کند؛ ایستگاهی که انتظار میرود دستکم تا سال ۲۰۳۰ به فعالیت خود ادامه دهد.
استارشیپ هنوز برای اتصال به ایستگاه فضایی بینالمللی طراحی یا تأیید صلاحیت نشده است و ابعاد بسیار بزرگ آن نیز چالشهای مهندسی بیشتری برای اتصال به یک ایستگاه فضایی که به سالهای پایانی عمر خود نزدیک میشود، ایجاد خواهد کرد.
اسپیسایکس برای استارشیپ برنامههای بلندپروازانهای فراتر از مدار زمین نیز دارد. ناسا یک فرودگر ماه مبتنی بر استارشیپ را برای برنامه آرتمیس انتخاب کرده است. نسخه ویژهای از این موشک برای مأموریت آرتمیس ۳ در نظر گرفته شده و نسخه دیگری نیز قرار است در مأموریت آرتمیس ۴ مورد استفاده قرار گیرد.
