بازگشت بری ‘بوچ’ ویلمور و سونیتا ‘سونی’ ویلیامز قبلاً هفته ها به دلیل نقص پیشرانه فضاپیمای بوئینگ به تعویق افتاده بود و بیل نلسون مدیر ناسا اعلام کرد که آنها در ماه بهمن به زمین بازخواهند گشت، در حالی که استارلاینر بدون خدمه بازخواهد گشت.
نلسون به خبرنگاران گفت: «پرواز فضایی حتی در ایمن‌ترین و حتی معمول‌ترین حالت خود خطرناک است. یک پرواز آزمایشی، طبیعتاً نه ایمن است و نه معمولی.»
او گفت که تصمیم برای نگه داشتن فضانوردان در ایستگاه فضایی بین‌المللی و بازگرداندن استارلاینر بدون سرنشین «نتیجه تعهد ما به ایمنی است» و افزود: «ارزش اصلی ما ایمنی است».
ناسا در بیانیه‌ای اعلام کرد: رویکرد جدید به آژانس فضایی و بوئینگ اجازه می‌دهد تا به جمع‌آوری داده‌های استارلاینر در طول پرواز خود در اوایل سپتامبر ادامه دهند «در حالی که خطری بیش از حد لازم برای خدمه‌اش را نمی‌پذیرند».
اسپیس ایکس این عبارت را در پستی توسط رئیس خود، گوین شاتول، در پلتفرم رسانه اجتماعی X تکرار کرد.
این توسعه یک سردرد دیگر برای بوئینگ ایجاد می کند، زیرا دو فضانورد باید در مجموع هشت ماه را در مدار بگذرانند، نه هشت روز را که در ابتدا برنامه ریزی شده بود.
مقامات گفته اند که فضانوردان در ایستگاه فضایی بین المللی تجهیزات زیادی دارند و برای اقامت طولانی مدت آموزش دیده اند.
اما نلسون گفت که ناسا اعتماد خود را به بوئینگ از دست نداده است و قصد دارد به همکاری با بوئینگ ادامه دهد، بنابراین آژانس فضایی دو وسیله نقلیه خواهد داشت که می توانند فضانوردان را به ایستگاه فضایی بین المللی منتقل کنند.
او گفت که ‘۱۰۰ درصد مطمئن است که بوئینگ استارلاینر را دوباره با خدمه پرتاب خواهد کرد.’
در انتظار بازگشت: امیدها و آرزوها
پس از سال‌ها تأخیر، سرانجام استارلاینر در ۱۶ خرداد با دو فضانورد کهنه‌کار به ایستگاه فضایی بین‌المللی پرواز کرد.
اما یک روز بعد، هنگامی که استارلاینر در حال نزدیک شدن به ایستگاه فضایی بود، ‘ناسا و بوئینگ نشت هلیوم و مشکلات را در پیشرانه های کنترل واکنش فضاپیما شناسایی کردند.’
در میان تلاش‌های شدید برای تشخیص مشکل و ایجاد یک راه حل احتمالی، ناسا مجبور شد بازگشت فضانوردان را به حالت نامحدود متوقف کند.
نگرانی بزرگ این بود که استارلاینر ممکن است قدرت رانش را نداشته باشد تا خود را از مدار خارج کند و فرود به سمت زمین را آغاز کند.
مقامات ناسا قبل از اعلام روز شنبه با نلسون ملاقات کردند و در نهایت بر روی گزینه بسیار غیرعادی بازگرداندن فضانوردان از آزمایشگاه پرواز نه با هواپیمای خود، بلکه در یک وسیله نقلیه از قبل برنامه ریزی شده اسپیس ایکس در ماه فوریه به توافق رسیدند.
استیو استیچ، یکی از مقامات ارشد ناسا می گوید: این خطر برای خدمه بسیار زیاد بود. نورم نایت، یکی دیگر از مقامات آژانس، افزود که فضانوردان ‘به طور کامل از تصمیم آژانس حمایت می کنند.’
بر اساس طرح جدید، ماموریت SpaceX Crew-9 در اواخر سپتامبر – پس از اینکه Starliner به سمت زمین حرکت کرد و یک بندر لنگرگاه در ایستگاه فضایی بین‌المللی را آزاد کرد – انجام می‌شود، اما به جای چهار مسافر، تنها دو مسافر را حمل می‌کند.
آژانس فضایی گفت: ناسا و اسپیس ایکس در حال کار برای پیکربندی مجدد صندلی‌های Crew-9 Dragon، ‘و تنظیم مانیفست برای حمل محموله‌های اضافی، وسایل شخصی و لباس‌های فضایی مخصوص اژدها برای ویلمور و ویلیامز هستند.’
وسیله نقلیه اسپیس ایکس در ماه بهمن، خدمه خود را به همراه دو همکار سرگردان خود باز خواهد گرداند.
مقایسه بوئینگ و اسپیس ایکس: دو غول هوافضا در برابر یکدیگر
این رویکرد نشان‌دهنده ضربه‌ای بیشتر به تصویر از قبل مخدوش شده بوئینگ غول‌پیکر آمریکایی است که بازوی هواپیمایش در سال‌های اخیر با نگرانی‌هایی در مورد ایمنی و کنترل کیفیت محاصره شده است.
ده سال پیش، پس از بازنشستگی شاتل فضایی، ناسا کشتی‌های جدیدی را به بوئینگ و اسپیس ایکس سفارش داد که می‌توانستند فضانوردان را به و از ایستگاه فضایی بین‌المللی منتقل کنند.
ناسا استدلال کرد که با دو وسیله نقلیه موجود، همیشه یک نسخه پشتیبان در دسترس خواهد بود.
اما اسپیس ایکس ایلان ماسک، بوئینگ را شکست داد و در چهار سال گذشته تنها وسیله نقلیه ای بوده است که برای تاکسی فضانوردان استفاده می شود.
پرواز امسال استارلاینر خدمه‌ای که به دنبال سال‌ها تاخیر در طول توسعه این هواپیما انجام شد، قرار بود آخرین آزمایش این وسیله نقلیه قبل از ورود به عملیات عادی باشد.
