هواپیمای فضایی اسرارآمیز X-37B مانورهای ‘اولین نوع’ را در مدار آزمایش می کند

خودروی آزمایشی مداری X-37B (OTV) از زمان اولین پرواز خود در سال ۱۳۸۹ در هاله‌ای از ابهام قرار دارد.

این هواپیمای فضایی قابل استفاده مجدد که توسط بوئینگ طراحی شده و تحت مدیریت نیروی فضایی ایالات متحده (USSF) قرار دارد، برای انجام عملیات در مدار پایین زمین (LEO) طراحی شده است. ارتفاع این مدار بین ۲۴۰ تا ۸۰۰ کیلومتر (۱۵۰ تا ۵۰۰ مایل) بالاتر از سطح زمین است و هدف آن آزمایش فناوری‌های وسایل نقلیه قابل استفاده مجدد است که از اهداف بلندمدت فضایی پشتیبانی می‌کند.

در ۸ دی ۱۴۰۲، X-37B هفتمین ماموریت خود (OTV-۷) را آغاز کرد و طبق گزارش‌ها در حال آزمایش اثرات تشعشعات فضایی و فناوری‌های آگاهی دامنه فضایی (SDA) است.

به عنوان بخشی از این ماموریت، X-37B به زودی یک سری مانورهای جدید را برای تغییر مدار خود به دور زمین آغاز خواهد کرد. این مانورها شامل وارد کردن فضاپیما به جو فوقانی زمین برای کاهش سرعت و کاهش مدار آن بدون صرف سوخت زیاد است – تکنیکی که به عنوان ‘ترمز هوا‘ شناخته می‌شود.

این نخستین بار است که X-37B چنین مانوری را انجام می‌دهد و به آن کمک می‌کند تا از شناسایی توسط کشورهای بالقوه متخاصم فرار کند و در ماموریت‌های آینده، گذرهای ناشناخته‌ای از روی زمین انجام دهد.

بر اساس بیانیه USSF، این مانور جدید به شش ماموریت موفقیت‌آمیز در LEO و همچنین درس‌های آموخته‌شده از ماموریت‌های گذشته به ماه و مریخ وابسته است. در سال ۱۳۷۵، مدارگرد مریخ Global Surveyor (MGS) از صفحات خورشیدی خود به عنوان ‘بال’ برای کنترل عبور از اتمسفر بالای مریخ و پایین آوردن مدار آن استفاده کرد.

به‌تازگی، ترمز هوا توسط ادیسه مریخ در سال ۱۳۷۹، مدارگرد شناسایی مریخ در سال ۱۳۸۴ و مدارگرد ردیابی گاز اگزومارس ESA در سال‌های ۱۳۹۵-۱۳۹۶ استفاده شده است.

فرانک کندال، وزیر نیروی هوایی، گفت: این سری جدید و کارآمد از مانورها تعهد نیروی فضایی به دستیابی به نوآوری پیشگامانه را در حین انجام مأموریت‌های امنیت ملی در فضا نشان می‌دهد.

رئیس عملیات فضایی، ژنرال افزود: «این اولین مانور X-37B یک نقطه عطف فوق‌العاده مهم برای نیروی فضایی ایالات متحده است زیرا ما به دنبال گسترش استعداد و توانایی خود در این حوزه چالش‌برانگیز هستیم.» ژن شانس سالتزمن گفت: ‘موفقیت گواهی بر فداکاری و پشتکار تیم است.’

فراتر از این آزمایش‌ها، اطلاعات بسیار کمی درباره قابلیت‌ها و هدف X-37B وجود دارد. با این حال، در طول مجمع امنیت آسپن در سال ۱۳۹۷، وزیر سابق نیروی هوایی ایالات متحده (USAF) هیدر ویلسون توضیح داد که چگونه قابلیت‌های X-37B به آن اجازه می‌دهد از شناسایی جلوگیری کند و گفت:

[X-37B] بسیار جذاب است [زیرا] می‌تواند مداری را انجام دهد که شبیه یک تخم‌مرغ است و وقتی به زمین نزدیک است، آنقدر به جو نزدیک می‌شود که به جایی که هست بپیچد. این بدان معناست که دشمنان ما این کار را نمی‌کنند. می‌دانیم – و این در آن طرف زمین از دشمنان ما اتفاق می‌افتد – که در مرحله بعدی قرار است پیش بیاید و ما می‌دانیم که این امر آنها را دیوانه می‌کند و من واقعاً از این بابت خوشحالم.

همان‌طور که جاناتان مک داول – ستاره‌شناس و اخترفیزیکدان در مرکز اخترفیزیک هاروارد-اسمیتسونیان – در مصاحبه‌ای به Military.com گفت:

نظرات ویلسون ممکن است بر روی یک قابلیت مرتبط با مدار محرمانه قبلی روشن کند. فرو رفتن در جو باعث تغییر در زمان‌بندی بعدی می‌شود. بنابراین پیش‌بینی‌های [ردیاب‌ها] خاموش است و [آنها] باید دوباره آن را جستجو کنند، حتی یک تغییر زمان برای [دشمنان] کار بیشتری می‌کند تا اینکه فقط بتوانند از پیش‌بینی مداری موجود استفاده کنند.

هنگامی که مانور ترمز هوا کامل شد، X-37B آزمایشات و آزمایشات خود را تا زمانی که انجام شود از سر می‌گیرد. همان‌طور که USSF قبل از پرتاب ماموریت OTV-۷ نشان داد، این آزمایش‌ها شامل عملیات در رژیم‌های مداری جدید، آزمایش با فناوری‌های SDA آینده و بررسی اثرات تشعشع بر دانه‌های گیاهان ارائه‌شده توسط ناسا – آزمایش ‘Seeds-۲’ است.

این فضاپیما همچنین برخی از اجزای ماژول خدماتی خود را طبق استانداردهای شناخته شده برای کاهش زباله‌های فضایی پرتاب خواهد کرد. در این مرحله، وسیله نقلیه مانند شش ماموریت قبلی خود، از مدار خارج می‌شود و به زمین باز می‌گردد.

سوالات متداول