در تاریخ ۳۱ اردیبهشت ۱۴۰۴، مرکز سیارات کوچک اتحادیه بین‌المللی اخترشناسی (IAU) یک جرم جدید با نام ۲۰۱۷ OF201 را به فهرست خود اضافه کرد. این احتمالاً بزرگ‌ترین جرم تازه کشف شده در منظومه شمسی ما از زمان شناسایی سیاره کوچک ۲۰۱۴ UZ224 است که در سال ۱۳۹۵ توسط IAU تأیید شده بود. اخترشناسان اندازه این جرم را بین ۲۹۰ تا ۵۱۰ مایل (معادل ۴۷۰ تا ۸۲۰ کیلومتر) در قطر تخمین زده‌اند. نزدیک‌ترین فاصله آن تا خورشید حدود ۴۵ واحد نجومی (یک واحد نجومی برابر فاصله زمین تا خورشید است) و دورترین فاصله‌اش تا ۸۳۸ واحد نجومی می‌رسد. در حال حاضر این جرم در فاصله تقریبی ۹۰.۶ واحد نجومی از خورشید قرار دارد.
این فاصله باعث می‌شود که ۲۰۱۷ OF201 یک جرم فرا-نپتونی (trans-Neptunian object) باشد؛ یعنی جرمی که مدارش در فاصله‌ای بیشتر از نپتون (۳۰ واحد نجومی) از خورشید قرار دارد. اجرام فرا-نپتونی زیادی در منظومه شمسی شناخته شده‌اند که از جمله آن‌ها پلوتو، اریس، هائومئا و ماکماک هستند. تاکنون حدود ۳۰۰۰ جرم فرا-نپتونی شناسایی شده و نزدیک به ۹۰۰ مورد از آن‌ها شماره‌گذاری رسمی شده‌اند.
اما ۲۰۱۷ OF201 آن‌قدر از خورشید دور می‌شود که به دسته اجرام فرا-نپتونی بسیار دوردست (extreme trans-Neptunian object) نیز تعلق می‌گیرد. این اجرام حداقل در دورترین نقطه مدار خود ۱۵۰ تا ۲۵۰ واحد نجومی یا بیشتر از خورشید فاصله دارند که با فاصله بیش از ۸۰۰ واحد نجومی این جرم قطعاً در این دسته قرار می‌گیرد.
کشف
این کشف توسط سیهاو چنگ از مؤسسه مطالعات پیشرفته در نیوجرسی رهبری شد. آن‌ها ده بار این جرم را در داده‌های قدیمی رصدی بین سال‌های ۱۳۹۲ تا ۱۳۹۶ مشاهده کردند. آن‌ها توانستند یک مدار موقتی برای این جرم تعیین کنند و نوشتند:
«کاملاً مشخص شد که این داده‌ها مربوط به یک جسم متحرک واحد با مداری بسیار گسترده و بیضوی هستند.»
همچنین دریافتند این جرم نسبت به دیگر اجرام فرا-نپتونی نورانی‌تر است. پس از تعیین مدار، آن‌ها توانستند این جرم را در تصاویر رصدی دیگر نیز جستجو کنند و نه نمونه دیگر را دقیقاً در موقعیت‌های پیش‌بینی شده مشاهده کردند. در نهایت داده‌های مربوط به حدود هفت سال از حرکت این جرم جمع‌آوری شد. این جسم در حال دور شدن از ماست. در مقاله آمده:
«آخرین باری که ۲۰۱۷ OF201 به ما نزدیک شده بود آبان ۱۳۰۹ بود و دوباره در حدود ۲۵ هزار سال دیگر باز خواهد گشت.»
آیا این سیاره نهم است؟
خیر، این جرم کاندیدای سیاره نهم نیست. گرچه احتمالاً بزرگ‌تر از سیاره کوتوله سرس در کمربند سیارک‌ها است، اما آنچه اخترشناسان برای حل معمای سیاره نهم به دنبال آن هستند، نیست.
سیاره نهم باید حدود ۵ تا ۱۰ برابر جرم زمین داشته باشد تا بتواند خوشه‌بندی گرانشی اجرام دوردست منظومه شمسی را توضیح دهد. در مقاله جدیدی که در ۳۱ اردیبهشت ۱۴۰۴ منتشر شد، نویسندگان نوشتند:
«طول جغرافیایی حضیض مداری ۲۰۱۷ OF201 کاملاً خارج از خوشه‌بندی مشاهده شده در اجرام فرا-نپتونی بسیار دوردست است، که به عنوان شواهد دینامیکی برای وجود سیاره‌ای دوردست و ناشناخته پیشنهاد شده است.»
این به معنی رد وجود سیاره نهم نیست، بلکه نشان می‌دهد که این جرم تازه کشف شده جزو شواهد مربوط به سیاره نهم نیست.برای اطلاعات بیشتر درباره جستجوی هیجان‌انگیز سیاره نهم، می‌توانید مصاحبه دیو آدالیان از EarthSky با شکارچی سیاره، مایک براون، را دنبال کنید.
۲۰۱۷ OF201 یک جسم بزرگ و بسیار دور در منظومه شمسی است که با استفاده از داده‌های جمع‌آوری شده طی چند سال از تلسکوپ‌های معتبر کشف شده است. این جسم دارای مداری بسیار گسترده و بیضوی است و فاصله آن تا خورشید بسیار زیاد است، اما برخلاف برخی حدس‌ها، این جرم جدید سیاره نهم منظومه شمسی نیست و با ویژگی‌های احتمالی آن متفاوت است. این کشف نشان‌دهنده پیشرفت‌های مهم در مطالعه اجرام دوردست منظومه شمسی و درک بهتر از ساختار و تکامل آن است.
