دانشمندان پشت بزرگ‌ترین و قدرتمندترین تلسکوپ فضایی ناسا که تاکنون ساخته شده، خود را آماده کاهش‌های احتمالی شدید در بودجه می‌کنند، در حالی که این رصدخانه تنها در نیمه‌راه ماموریت اصلی خود قرار دارد. تیم مسئول نظارت بر تلسکوپ فضایی جیمز وب (JWST) ناسا دستور دریافت کرده است تا برای کاهش‌های بودجه‌ای تا ۲۰ درصد آماده شوند، که این کاهش‌ها بر هر جنبه‌ای از عملیات این رصدخانه برجسته که توسط مؤسسه علم تلسکوپ فضایی (STScI) در مریلند مدیریت می‌شود، تأثیر خواهد گذاشت. این کاهش احتمالی در حالی مطرح می‌شود که رصدخانه فضایی بیشتر از همیشه مورد تقاضا است و اخترشناسان درخواست کرده‌اند که معادل نه سال زمان مشاهده با تلسکوپ وب، تنها در یک سال عملیاتی مورد استفاده قرار گیرد.
تام براون، که مسئول دفتر ماموریت وب در STScI است، در جلسه‌ای با حضور دانشمندان در اجلاس انجمن نجوم آمریکایی (AAS) در ماه گذشته گفت: «ناسا با محدودیت‌های بودجه‌ای در تمامی بخش‌ها مواجه است، بنابراین از این موسسه خواسته شده تا کاهش چشمگیری – حدود ۲۰ درصد – در بودجه عملیاتی ماموریت را از ابتدای سال جاری میلادی در نظر بگیرد.» وی افزود: «اگر این اتفاق بیفتد، تأثیرات آن تقریباً بر تمام جنبه‌های ماموریت خواهد بود.»
درخواست بودجه ۲۵.۴ میلیارد دلاری ناسا برای سال ۱۴۰۳، ۳۱۷ میلیون دلار را برای تأمین مالی تلسکوپ فضایی وب اختصاص داده است. همچنین، تلسکوپ هابل و رصدخانه اشعه ایکس چاندرا که به همراه هم، “رصدخانه‌های بزرگ” فعلی ناسا را تشکیل می‌دهند. برنامه تلسکوپ هابل احتمالاً با کاهش ۲۰ درصدی بودجه مواجه است و چاندرا نیز با پایان مأموریت خود روبه‌رو است. به طوری که درخواست بودجه ۱۴۰۳ ناسا شامل برنامه‌هایی برای کاهش عملیات آن است و بودجه آن از ۴۱.۱ میلیون دلار در سال جاری به تنها ۵.۲ میلیون دلار در سال ۱۴۰۷ کاهش خواهد یافت.
اما برخلاف هابل که به زودی ۳۵ ساله می‌شود و چاندرا که در سال ۱۳۷۷ به فضا پرتاب شد، وب هنوز در اوج خود است و به نیمه‌راه یک ماموریت اصلی ۱۰ ساله رسیده است. مقامات ناسا گفته‌اند که این ماموریت می‌تواند حداقل ۲۰ سال یا بیشتر ادامه یابد. این ماموریت یک همکاری بین‌المللی بین ناسا، آژانس فضایی اروپا و آژانس فضایی کانادا است.
براون در رویداد شهرداری وب در تاریخ ۲۶ دی در کنفرانس AAS گفت: «صادقانه بگویم، این ماموریت خیلی بهتر از آنچه که بیشتر افراد انتظار داشتند عمل کرده است.» و افزود: «واقعا نگران‌کننده است که در حالی که در میانه ماموریت اصلی هستیم، ممکن است با کاهش‌های بودجه‌ای قابل توجهی روبرو شویم.»
تلسکوپ فضایی ۱۰ میلیارد دلاری وب از یک روند توسعه پر فراز و نشیب عبور کرده است، روندی که شامل افزایش هزینه‌ها و تأخیرهای فنی بود که تقریباً باعث شکست این رصدخانه قبل از پرتاب آن شد. قانون‌گذاران کمیته تخصیص بودجه مجلس نمایندگان در سال ۱۳۸۹ پیشنهاد دادند که این ماموریت لغو شود، ده سال قبل از پرتاب وب در روز کریسمس ۱۳۹۹، اما پس از واکنش‌های منفی از سوی دانشمندان و سیاستمداران تأثیرگذار از لغو آن منصرف شدند.
از زمان پرتاب وب در سال ۱۳۹۹، این تلسکوپ فضایی حتی فراتر از پیش‌بینی‌های خوشبینانه عملکرد خود عمل کرده است. اپتیک مادون قرمز آن به عمق تاریخ جهان کیهانی نگریسته، کهکشان‌ها و سیارات فراخورشیدی دوردست را مشاهده کرده و حتی به سیارات منظومه شمسی خودمان نزدیکتر از همیشه نگاه کرده است.
«در یک کلام، این ماموریت واقعاً وعده خود را به تمام معنا تحقق بخشیده است»، ماکارنا گارسیا مارین، دانشمند پروژه وب در STScI، در همین رویداد شهرداری گفت. «در هر زمینه‌ای، JWST واقعاً علم پیشرفته‌ای را ارائه می‌دهد.»
برخی از چالش‌های بودجه‌ای وب ناشی از هزینه‌های عملیاتی آن است که در سال ۱۳۸۹ زمانی که رصدخانه از لغو شدن نجات یافت، “به طور ایده‌آل پایین” تعیین شده بود. این هزینه‌ها به همراه نرخ‌های بالای تورم که خیلی بیشتر از آنچه پیش‌بینی می‌شد، و کمبود انعطاف‌پذیری در بودجه ناسا، همچنین به گفته براون، به چالش‌های آن افزوده است.
براساس ارائه‌ای از براون، کاهش ۲۰ درصدی در بودجه عملیاتی وب قطعا تأثیر خواهد داشت بر مقدار علمی که این تلسکوپ قادر به انجام آن خواهد بود. این تأثیرات بر تیم‌هایی که پیشنهادات مشاهده اهداف، تجزیه و تحلیل داده‌ها، کارایی رصدخانه و حل مشکلات آنومالی‌ها را بررسی می‌کنند، تاثیر خواهد گذاشت و نیاز به تعامل با جامعه علمی و عموم مردم در مورد نتایج علمی وب را نیز شامل می‌شود.
«این یک کاهش بسیار بزرگ است. اینطور نیست که بخواهیم فقط کمی از لبه‌ها کم کنیم»، براون به Space.com گفت. «این بر همه چیز تأثیر می‌گذارد، حتی تا جایی که می‌خواهیم چقدر امکانات را به مشاهده‌کنندگان پیشنهاد دهیم.»
براون گفت که این تأثیرات احتمالاً برای اولین بار در ماه مهر احساس خواهد شد، زمانی که سال مالی جدید آغاز می‌شود.
