از سال ۲۰۰۴، رصدخانه فضایی Neil Gehrels Swift Observatory بهعنوان یک چشم منحصربهفرد برای بررسی درخشانترین و پرانرژیترین نوع انفجارهای کیهانی در جهان ما، یعنی انفجارهای پرتو گاما، فعالیت کرده است. متأسفانه، بدون مداخله خارجی، این فضاپیما در پایان سال در جو زمین خواهد سوخت. و اینجاست که یک مأموریت نجات جسورانه که این هفته پرتاب میشود وارد عمل میشود.
Swift در ابتدا در ارتفاع ۶۰۰ کیلومتری (۳۷۰ مایل) قرار داشت، اما مقاومت جو طی بیش از دو دهه گذشته از زمان پرتاب، سرعت این فضاپیما را کاهش داده و مدار آن را کوچکتر کرده است. فعالیت شدید خورشیدی در اوج خورشیدی سال ۲۰۲۴ باعث متورم شدن جو زمین شده و مقاومت هوا را حتی بیشتر کرده و آن را به سمت یک سقوط تدریجی و مرگبار در مدار فعلیاش کشانده است.
Swift هر سال صدها انفجار پرتو گاما را شناسایی میکند. این مأموریت جایگزینی ندارد و برنامهای برای مأموریت جایگزین نیز وجود ندارد. بنابراین، با وجود اینکه Swift برای اتصال یا سرویسدهی در مدار طراحی نشده است، یک فضاپیما تلاش خواهد کرد به آن متصل شود و آن را به یک مدار ایمنتر منتقل کند.
شرکت Katalyst Space Technologies قرارداد این مأموریت را که LINK نام دارد، در نیمه دوم سال گذشته برنده شد. این مأموریت قرار است در روز شنبه ۲۷ ژوئن پرتاب شود و تلاش برای نجات حدود سه تا چهار هفته پس از پرتاب انجام خواهد شد (بنابراین در حدود ۱۸ ژوئیه یا بعد از آن در اولین زمان ممکن).
خود مانور نجات قرار است حدود یک تا یک و نیم ماه طول بکشد، و پس از آن فضاپیمای LINK جدا خواهد شد، با این امید که تغییر موفقیتآمیزی در مدار تلسکوپ انجام شده باشد.
این مأموریت تنها از نظر خود تلاش نیست که جسورانه است، بلکه از نظر سرعت اجرای آن نیز قابل توجه است؛ زیرا از زمان تأیید تا پرتاب در کمتر از یک سال انجام شده است.
«آنچه تیم Katalyst در تنها هشت ماه انجام داده فوقالعاده است»، گونهی لی، مدیرعامل Katalyst Space، در یک بیانیه گفت. «تیم یک فضاپیمای رباتیک طراحی، ساخته، آزمایش و یکپارچه کرده که قادر به انجام یکی از جاهطلبانهترین مأموریتهای سرویسدهی تجاری تاکنون است. تکمیل کپسولهسازی نشاندهنده انتقال از مرحله توسعه به عملیات است.»
«ما این کار را در مقیاسی زمانی انجام میدهیم که از نظر استانداردهای فضایی تا حدی دیوانهوار است»، برد سنکو، اخترفیزیکدان پژوهشی در مرکز پرواز فضایی گادرد ناسا و پژوهشگر اصلی Swift گفت. «این یک سطح متفاوت از پذیرش ریسک نسبت به چیزی است که ناسا معمولاً با آن کار میکند.»
Swift از فوریه تاکنون هیچ فعالیت علمی انجام نداده است، زیرا تیم مأموریت فضاپیما و پنل خورشیدی آن را در موقعیتی قرار دادهاند که مقاومت هوا را به حداقل برساند و مطمئن شود این تلسکوپ فضایی قبل از اینکه LINK فرصت نجات آن را داشته باشد، سقوط نکند.
